На миг высунувшись из-за ящика, он увидел солдата, сражающегося за право владения винтовкой с Буном. Шар, рывками уходя от выстрелов, тянул магнитным полем оружие на себя. Бросив в довесок всей этой неразберихе парочку светошумовых гранат, Ким спрятался обратно. А как услышал взрыв, сопровождаемый яркой вспышкой, вышел, поднимая свой верный пистолет, и принялся отправлять ярко-белых электрических светлячков, окружённых голубоватым ореолом, в одного солдата за другим.
"Искра", треща электродами при каждом выстреле, всаживала разряды в тёмные забрала шлемов. Те вгрызались в визоры, впивались в синие пластины скафандров, проникая под обшивку, выводя из строя всю начинку их брони и прожигая плоть. Ким стрелял по ним, спуская курок, хотя весь отряд уже лежал, и едва заметно дёргался в конвульсиях, пуская струи дыма из повреждённых участков брони.
Только когда "Искра" запищала о перегреве, Ким остановился, быстро запустил радиатор и облегчённо выдохнул.
- Ты закончил? - скептически прогудел шар, удерживая перед собой винтовку магнитным полем.
- Ну, обычной дозы им мало, - часто дыша, пояснил его напарник. - Похоже, электричество действует на них куда эффективней, чем...
Он не договорил. Один из солдат, выплюнув из респиратора сдавленный хрип, зашевелился. Подняв стволы, Ким и Бун вместе открыли по нему огонь. Они истерично стреляли, пока вся лицевая сторона шлема не превратилась в кроваво-металлическое обугленное месиво.
- Хоть теперь не вставай, - с ноткой отвращения проговорил Ким, отправив "Искру" обратно в кобуру.
- Делом займёмся или языком будем трепать? - буркнул шар. - Наш контракт никто не отменял, и кучка каких-то громил не встанут между мной и моими деньгами, ясно?
- Вообще-то не кучка, а целый крейсер над нашими головами! И кто знает, сколько их ещё бродит по лагерю.
- Эй! Нытики не получают награды! Либо мы ищем лазионный пьедестал, либо Я ищу лазионный пьедестал.
- Я и не думал отступать! - Ким снял с пояса эм-ловушку и бросил к лежащим на земле солдатам, на случай если вздумают встать. - Просто надо быть более осторожными.
- Осторожность всегда приветствуется. Давай искать эту штуковину.
Они двинулись по опустевшей улице палаточного городка. Периодически над разворошённым лагерем ещё раздавались звуки стрельбы. Иногда воздух разрезал крик, а дружный стук тяжёлых сапог, проходящего вдоль соседнего ряда палаток отряда, вынуждал воров припадать к земле и выжидающе провожать удаляющиеся шаги.
По части скрытности им не было равных. Да, ночью не повезло, и их обнаружили, но в этом вся вина Кима и его тяга к древностям, которую когда-то давно увидел в нём его наставник Говард. Идти благородным путём исследователя, самостоятельно находя артефакты и продавая их музеям и учёным, оказалось до ужаса сложной задачей, даже несмотря на весь энтузиазм и интерес к этому делу. Как честно выполнять свой труд, коль сердце тянется к исчезнувшим расам, а в голове лишь скудные познания ксеноархеолога и многолетняя выучка вора? Жить-то надо на что-то.
Отдалившись от центра лагеря достаточно далеко, Бун остановил партнёра, заглянув в один из шатров. Прямо у входа лежал мёртвый директор исследований. На груди зияло большое чёрное пятно сожжённого комбинезона, плавно переходящего в обугленную плоть и кости.
- Строгий был дядька, - глянув на него, произнёс Ким с копошащейся где-то глубоко в душе горечью, скрытой толстым слоем смирения и многочисленными воспоминаниями из жизни на пиратском корабле. Грустно. Омерзительно. Но такова жизнь. В целом, ничего нового.
- Трусливый был дядька. И шуток не понимал! - донеслось из шатра. Вскоре оттуда вылетел Бун. - Смотри, что нашёл! - прогудел он, волоча за собой магнитной тягой небольшую антигравитационную тележку.
- Ага, значит, склад должен быть где-то рядом!
- Точно, точно, - закивал шар. - Надо хорошенько осмотреться.
Они разошлись в разные стороны. Внимательно изучая содержимое каждой палатки, Ким искал место, где члены экспедиции хранили добытые находки. Обычно их складировали в отдельном месте, а по окончанию раскопок перевозили на корабль.
Сунувшись в очередной шатёр, вор древностей наткнулся на целый лес металлических контейнеров всяческих размеров. И прямо посредине стоял наиболее крупный с пометкой "Лазионный пьедестал".
- Есть! Эй, Бун, нашёл!
- О-о-о, наконец-то! - подлетел к нему шар.
Они ещё раз хорошенько огляделись по сторонам и втащили грави-тележку внутрь.
- Ты что делаешь? - заворчал Бун, когда Ким принялся поднимать громоздкий контейнер. - Хоть бы проверил, там ли он. Вдруг внутри набор швабр?
- Так написано же, - возмутился вор, указав на беленькую табличку.
Бун нахмурил окуляр и со злости чуть не прожёг им визор Кима. И он бы с превеликой радостью отчитал напарника, но все распри пришлось отложить. За шатром раздался возглас одного из солдат:
- Я сказал продолжать поиски! - рычал он на кого-то. - Объект находится в этой зоне! Что? Мне плевать, какие у вас там потери!
На задней стенке шатра вырисовались тени пятерых солдат.
На вопросительный кивок Кима, Бун строго покрутился из стороны в сторону.
- Сваливаем отсюда, - почти неслышно протянул шар, захватывая контейнер магнитным полем и медленно опуская его на парящую в полуметре над землёй тележку.
Судя по переговорам солдат, сейчас вот-вот начнётся более тщательный обыск этой зоны, а значит, нужно немедленно уносить ноги! Осторожно толкая платформу, Ким с Буном выбрались на улицу и в спешке двинулись к окраине лагеря. К лесу, где был спрятан "Хвост гидры".
Глава3. Капитан-у-меня-есть-большая-пушка.
Отдаляясь от лагеря, Ким всё не мог отделаться от давящего чувства жалости к брошенным находкам, которые до сих пор терпеливо выжидали в забвении только лишь для того, чтобы быть откопанными и забытыми вновь, ведь эти боевики вряд ли найдут им практическое применение. Конечно, не найдут. Из сотен тысяч найденных артефактов атлантов, все ещё рабочими оказывались единицы. И небольшая доля этих единиц позволяла учёным раскрыть свои тайны, научить чему-то. Благодаря им, человечество освоило технику постройки двигателей на пульсолитовой тяге, лазионное излучение, необходимое для создания пульсолита, систему гиперпрыжка и терраформирование планет, которым не единожды пользовались атланты, оставив после себя множество миров, пригодных для жизни.
Бывали, конечно, и экземпляры, которые предпочли сохранить свои тайны нераскрытыми. Как, например, Бун. Этот болтливый шар, тянущий за собой гравитационную тележку по лесу был найден Кимом незадолго после смерти Говарда. Тогда ещё новоиспечённый ксеноархеолог не предавал надежд наставника и честно, с рвением и энтузиазмом бороздил галактику, находя целые города, занесённые снегами, песком, землёй или же канувшие на океанское дно. Бун обнаружился в защищённой от кровожадного времени капсуле, в недрах одной пустынной планеты. Он сразу активировался, стоило Киму распечатать древний сосуд. И с той поры больше не выключался. Поначалу наивный и глупый, он быстро учился. Вовсю помогал Киму в его ремесле. Однако, становясь умнее, совершая ошибки, получая опыт и знакомясь с миром, он стал тем, кем является сейчас. Впрочем, это неудивительно. Они прошли через многое: неудачи в раскопках, проблемы с учёными группами, которые заявляли свои права на их находки, трудности с финансами, долги, преступные группировки, что заполоняли окраинные населённые системы, долги, нарушение правил и этикета ксеноархеологов, расторжение договоров с лабораториями, музеями, долги, ведение дел с богатыми коллекционерами, перестрелки с пиратами, долги. И в итоге вот они. Забывшие понятие "честная игра", неудачливый археолог и ворчливый робот летают по галактике и продают наследия величайшей цивилизации зажравшимся богатеям.