Но Бун, по крайней мере, был не опасен. Если, конечно, не быть его врагом. Некоторым артефактам лучше бы так и оставаться не найденными, ибо технологии атлантов были поистине грандиозны, и если обнаружить опасное устройство и не суметь совладать с ним, то высока вероятность самому стать частью древних захоронений. Подобная участь едва не настигла Кима, когда он подвергся облучению странным устройством атлантов - чёрным монолитом. Отсюда и берёт корни его потребность носить на себе скафандр со специальной прошивкой из лазионных кристаллических волокон.
Время утекало сквозь пальцы. Пока крейсер находится в атмосфере планеты, его главное орудие не представляет опасности - аннигилятор может производить выстрелы только в открытом космосе. Для турелей слишком большое расстояние. Могут попасть, конечно, но Ким скорее сам себе глотку перегрызёт, чем случайно шагнёт на ещё одну тёмную полосу невезенья сегодня. Сколько раз за этот день на него наставляли пушку? Пора оседлать удачу, врубить движки и улететь как можно дальше с этой планеты!
"Хвост гидры" стоял на небольшой полянке, прикрытый горой веток изобилующих листвой. Это был небольшой однопалубный кораблик. Потрепанный, сменивший множество деталей, от двигателей и гравитаторов, до элементов фюзеляжа, фонаря кабины и кресла пилота. А так же множество владельцев и модификаций. Последняя модификация принадлежала Киму и Буну. Без неё невозможно было попасть на станцию Полипуса, планеты в пиратском секторе, которая была единственным местом, где оба вора всё ещё могли заправиться, произвести ремонт корабля и пополнить свои запасы без страха наткнуться на представителей правопорядка или подосланных наёмных дуболомов от какой-нибудь частной научной организации, коей перешли дорогу. А таких было много.
Освободив остроносое обтекаемое корыто от лиственной маскировки, они опустили трап и занесли свой драгоценный груз в переоборудованную под грузовой отсек каюту. Времени, чтобы возиться с находкой и проверять, обработали ли её ученые, не было. На крайний случай, у них и самих имеется дряхлый, но ещё рабочий обработчик артефактов. Ким занял место пилота, пробуждая системы корабля, Бун завис над креслом навигатора и взялся прокладывать курс на появившейся голографической карте.
- Будь готов задействовать глушилки. Не дадим им цапнуть нас за хвост какой-нибудь торпедой, - бросил за плечо напарнику Ким.
- Ты же в курсе, что торпеда нас не цапнет, а порвёт ко всем чертям? - хмуро прикрыв окуляр, спросил его Бун.
- Конечно! Так что будь вдвойне готов.
Заполняющаяся шкала на приборной панели отображала активацию реактора. Пульсолит питал ядро, отдавая в корпус мерные толчки, переходящие в вибрацию, которую постепенно блокировали включающиеся стабилизаторы. "Хвост гидры" пробудился. Зашумели гравитаторы, поднимая корабль. Шасси были убраны.
- Они уже наверняка узнали про нас, так что не будет медлить! Держись! - громко оповестил Ким. Слова тонули в утробном рёве турбин, немного заглушаемых многослойной обшивкой.
- Сам держись, - фыркнул шар, фиксируя себя магнитным полем над приборной панелью.
Заставляя кроны деревьев вразнобой отплясывать тревожный танец, "Хвост гидры" поднял острый нос к голубому небосводу, развернулся, чтобы не пересечься с боевым крейсером, и дал старт основной тягой.
Зелёные лесные массивы пропали из виду. Остались где-то позади, за ярко-голубым хвостом двигателей, пылающих ослепительным светом. Скорость увеличивалась, всё сильнее вдавливая Кима в ободранное кресло. Кучерявые облака приближались, и вскоре маленький корабль пронзил их, подобно шпаге, впившейся в беззащитное тело врага.
- Крейсер меняет курс, - доложил Бун.
- Поднимается?
- Нет, поворачивает к нам правый борт. Сейчас палить начнёт. Сейчас... Вот... нет. Сейчас!... Вот сейчас!
Целая очередь плазменных сгустков обогнала "Хвост гидры" и унеслась дальше, постепенно угасая. За ней последовала новая, третья, четвёртая. Пятая и шестая вместе. Седьмая, одинокая и далёкая. Генераторы помех - или, как их попросту называли воры: "Глушилки" - сделали своё дело.
- Мазилы, - хмыкнул шар.
Со вздохом облегчения, Ким расслаблено опустил плечи, перестав с силой сжимать штурвал.
- Что там? - спросил вор древностей, задирая нос корабля выше и ведя его сквозь темнеющее небесное полотно.
- Пока ничего нового. Больше не стреляют, - Бун выдержал минутную паузу, которую заполнил монотонный шум двигателей. - Ага, челноки взлетают, - сказал он, наблюдая показания со спроецированного трёхмерного радара. - Своих ждут. Много ещё, но ты ходу прибавь. Им явно не понравилось то, что мы улетаем.
Ким увеличил тягу.
- Как думаешь, они тоже за лазионным пьедесталом? - спросил он друга.
- Гонишь, что ли? - Бун даже повернулся к нему, полуприкрыв окуляр. - С такой армадой да за этой дребеденью? Какой коллекционер будет их нанимать? Ну-ка покажите мне этого богатого придурка, чтобы я заехал ему в глаз чем-нибудь тяжёлым за расточительство!
Звёзды разметили потемневший небосвод, а нос корабля, раскаляясь добела, охватил огненный ореол, и весь корпус украсило пламенное оперение. Ландшафт планеты, укрытый белоснежными покрывалами облаков, превратился в подобие географической карты, без пометок, надписей, линий широты и долготы. Лишь натуральные горы, реки, моря и океаны.
"Хвост гидры" покинул атмосферу Обена, высвободившись из пылающего кокона. Нырнул в холодную пустоту, усеянную огнями. И, подгоняемый светом Ворона - крупной звезды класса G, - дал полную межпланетарную тягу.
В кабине воцарился покой, повисло умиротворение. Шум двигателей уже не играл барабанную дробь на перепонках, а спокойно гудел, ведя "Хвост гидры" прочь от орбиты зелёной планеты.
- Вот тебе курс, - отрапортовал Бун, отправив проложенный маршрут на панель Кима. - Пойду, груз проверю, а ты, смотри, не угробь корабль об астероид!
- Угу, - болезненно хмурясь, промычал Ким. Когда адреналин перестал играть в венах, заиграло болью плечо, укушенное сгустком плазмы. Любые повреждения лазионной подкладки в скафандре грозили своему носителю плачевным исходом.
Как только Бун вернётся, он передаст ему штурвал и немедленно проведёт полную диагностику и процедуру облучения в АКМП - Автоматизированной Кабине Медицинской Помощи. Главное, не забыть.
Сверившись с маршрутом, Ким начал подготовку гипердвигателя. К спроецированным над панелью управления окошкам добавилась бледно-голубая шкала загрузки и красная табличка с предупреждением о необходимости выйти за пределы планетной системы перед началом прыжка.
- ...Это что, шутка?! - внезапно донеслось из открывшейся двери грузовой каюты.
Ким, повернув голову, глянул назад за спинку кресла, но его обзор был ограничен визором шлема, и он мог только слышать металлическое бренчание контейнера и негодования Буна.
- Я спрашиваю! - подлетел к нему шар. - Каким надо быть идиотом? Я же сказал проверить его, прежде чем нести на корабль!
Вор древностей зажмурился сильно-сильно. Как ни старались - в конце концов, облажались!
- Ты же отрицательно завертелся, когда пришли солдаты! - начал защищаться Ким.
- Я думал, ты собираешься на них напасть, кретин! Что нам теперь с этим делать?
- Дождаться пока те боевики свалят и возвращаться, что ж ещё? - ответил Ким. Желание вернуться туда прямо сейчас начинало потихоньку разъедать его. - Мы без этого контракта пропадём!
- Да я не об этом. Что с этим нам теперь делать? - Бун развернулся, настойчиво указывая на что-то. Ким выбрался из кресла и встал как вкопанный, уткнувшись взглядом в незнакомку в рабочем сером комбинезоне экспедиции.
- Ты кто? - ошарашено спросил он и вышел из кабины, путаясь ногами в кресле. - Ты что тут делаешь? Что она тут делает?! - раскинув руки, спросил он Буна.
Незнакомка явно была напугана, хоть и старательно скрывала это. Она робко и в недоумении перебрасывала взгляд с Кима на Буна и наоборот.