– Госпожа... – словно и не замечая сестру, напряженно посмотрел на меня старый граф. – Побег - это не выход. Если бы это могло помочь, то первый бы предложил вам это. Я понимаю ваши чувства, поверьте мне. Но одно дело, когда герцогиня проходит обряд и уезжает в поместье будуще семьи для знакомства, и совсем другое дело, когда герцогиня исчезает, не поставив никого в известность. Вас начнут искать. Учитывая ваш статус, король может отправить заниматься этим вопросом тайную канцелярию. И когда дело дойдет до допроса герцога Феранийского, могут всплыть... некоторые факты о вас. И тогда за ваши поимки возьмется Церковь. Их власти хватит, чтобы достать вас даже в другом королевстве. Я прошу вас, не усугубляйте собственное положение, вернитесь со мной в поместье. К тому же... Своим поступком вы ставите под удар сестру. Такого будущего вы для нее хотите?
Нет. Граф прав. Я должна была сама это понять еще до того, как полезла в окно. Непростительная оплошность, которая могла всем нам стоить жизни. Я должна быть умнее. Красивая мечта о двух отважных путешественницах треснула и осыпалась в бездну небытия, обнажая уродливую реальность, где я – зло, которое сочтет своим долгом убить любой добропорядочный житель королевства. Точнее, почти любой. Опустив голову, чтобы скрыть свои эмоции, я взяла шокировано молчащую Тею за руку и подошла к графу.
– Мы вышли на прогулку и заблудились. – глядя на его сапоги, постаралась спокойно произнести я. – Ваше Сиятельство, не могли бы вы помочь нам вернуться домой? Мы были бы очень вам признательны...
– С радостью помогу, Ваша Светлость. – облегченно выдохнул он, оборачиваясь к своим людям и жестом подзывая одного из них. Когда тот подъехал, граф виновато произнес: – Не сочтите за дерзость, госпожа, но я не успел взять еще лошадей. Вы не будете против поехать со мной на одной лошади?
Я-то нет, а вот Тея была возмущена и оскорблена. Но мне хватило одного взгляда, чтобы присмирить ее и заставить сесть в седло к стражнику. Меня же граф взялся везти домой лично. Покрыв ладонь платком, он подал мне руку, помогая взобраться в седло. Это навело на некоторые мысли, которые я стала напряженно думать. И уже на середине пути меня начало ощутимо распирать от вопросов.
– Госпожа, что-то не так? – осторожно спросил граф, заметив мои косые взгляды. Спросить – не спросить? Спрошу. Хуже уже точно не будет.
– Простите, граф, могу я задать вам вопрос? – тихо спросила я. Тот заинтересованно поднял брови и кивнул. – Вы покрыли руку платком, потому что... чтобы не касаться зла?
– Что вы, нет, конечно. – удивленно ответил старик. – Просто, вы – госпожа. Я не посмею вас касаться.
Врет? Не похоже. Или это маска? А когда прибудем в графство он окажется чудовищем? Может быть все, что угодно, но пока все выглядит... Не плохо?
– Простите, а могу я задать еще вопрос? – оглядевшись по сторонам, снова тихо спросила я. Граф, разумеется, кивнул. – Как вы так быстро нас нашли? Мы думали, нас до утра никто не хватится, а вы еще и с направлением нашего... нашей прогулки угадали.
– Ваше исчезновение я заметил, потому что привел портных. – на обветренном морщинистом лице появилась краткая улыбка. Кажется, его повеселила моя заминка. Да и в целом в процессе разговора я заметила, что он постепенно из настороженного состояния переходит в более расслабленное. Кажется, ему даже становится интересно со мной разговаривать. – Постучавшись и не получив ответа, я попросил служанку проверить комнату, опасаясь за ваше самочувствие. Служанка сообщила, что вас в покоях нет. Тогда я сам их проверил и обнаружил распахнутое окно. Заметить свежие царапины на стволе плюща не составило труда, и тогда стало ясно, что... вы на прогулке. Остальное было вопросом времени. Госпожа, я пятьдесят лет занимался тем, что ловил по островам да побережьям пиратов. Двух детей найти было совсем не сложно.
– Удивительно. – искренне произнесла я. – Похоже, вы живете очень интересной жизнью, Ваше Сиятельство.
– Ваше право, госпожа. Скучать нам было некогда. Если пожелаете, в будущем я могу рассказать вам больше.
– Вы расскажете, как ловили пиратов?! – раскрыв рот, едва не хлопала я в ладоши.
– Ох, нам старикам слышать такое... только дайте волю, будем днями напролет рассказывать, госпожа. Кроме ловли пиратов, я успел еще на двух границах повоевать и пережить несколько кораблекрушений. Вы говорите с настоящим "морским волком", Ваша Светлость. – с гордостью произнес старик, радуясь моей оживленной реакции и искреннему интересу к его рассказам.