– Ваше Величество, умоляю, я должен сообщить вам важное известие! – хрипя после бега, взмолился звездочет.
– Сиалий? Проходи.
Стражник открыл дверь и впустил бедного старика в покои короля. Тот едва не кубарем ввалился внутрь, позабыв обо всех манерах. Монарх же восседал за столом и грозно смотрел на своего подданного.
– Ваше Величество, беда! – рухнув на колени, поднял на короля полный отчаяния взгляд Сиалий. – Великое горе постигло наше королевство!
И астролог рассказал монарху все, что знал о новой звезде на небосклоне. Рассказал и о записках учителя, и об угрозе, что нависла над всеми жителями королевства. Он говорил и говорил, а монарх мрачнел с каждой секундой еще больше, пока терпению его не пришел конец. Он поднял руку, призывая звездочета умолкнуть, а после ненадолго задумался. В опасности колдунов он не сомневался. Осталось решить лишь один вопрос:
– Что ты предлагаешь? Даже моей власти не хватит, чтобы заставить звезду исчезнуть с неба.
– Решение есть, Ваше Величество. – сжав сухонькие кулачки, через силу ответил астролог. – В моих словах будут горечь и боль, но вы должны прислушаться, иначе нас может снова ждать Священная Война.
– Говори. – изрек король.
– Отдайте приказ стражникам обойти госпитали и лазареты, особняки и крепости. Щадя невинных, мы можем упустить злодеев. Все дети, что будут рождены этой ночью до рассвета, должны быть... убиты.
– Ты в своем уме, Сиалий? – тихо спросил король, неверяще глядя на старика. – Ты хочешь, чтобы я послал стражников убивать младенцев?
– Если разразится новая война, жертв будет гораздо больше. – упрямо свел брови астролог. Его и самого потряхивало от ужаса, но выбора не было. Или был? – А невинные... они отправятся на Небеса.
– Боюсь, придворный астролог Сиалий прав, Ваше Величество. – вошел в покои короля архиепископ Цитан. В королевстве глава Церкви был вторым лицом. Официально. А по факту, может, и первым. Сложно сказать однозначно. – Мне самому претит мысль о такой жестокости, но вспомните, сколько адептов Церкви погибло в боях с колдунами. Сколько бед они принесли на наши земли. Вам ли не знать, Ваше Величество, какое зло несет в себе колдовство? А дети... Их ждет лучший мир.
– И что вы предлагаете? – хмуро смотрел король на астролога и архиепископа. – Врываться в дома и лазареты и резать младенцев на глазах у родителей?!
– Нет. – тихо ответил Цитан. – Колдовское семя должно быть предано огню.
***
Столичное поместье герцога Феранийского.
Два часа спустя...
– Ваша Светлость, прибыл королевский гонец. – поклонившись, важно сообщил слуга своему господину.
Герцог Феранийский в столь поздний час сидел в рабочем кабинете и читал отчеты с южных рубежей. Его старый друг и наставник граф Элиот Даранийский сообщал об успешном рейде на один из пиратских притонов, что во множестве расплодились в Кадийском море. Доброе известие.
– Что ему нужно в такой поздний час? – потирая усталое лицо ладонями, пробормотал герцог. – Вели впустить.
– Слушаюсь. – поклонился слуга и ушел. Вскоре он вернулся в компании означенного гонца.
– Приветствую вас, Ваша Светлость. – встал на одно колено гонец, прижимая кулак к доспехам. – Я со срочным посланием от Его Величества короля Теруана Девятого.
Гонец протянул тубус со свитком слуге, и тот передал его герцогу. Не откладывая, герцог прочел послание. И чем больше он читал королевский приказ, тем выше поднимались его густые черные брови. Неслыханное дело велел исполнить король. Но вместе с приказом была приложена и копия древнего придания, а также сообщение от архиепископа, повествующее о важности сего мероприятия. Если даже Церковь одобрила, то...
– Можешь идти. – сворачивая страшную бумагу обратно и пряча ее в стол, бросил озадаченный герцог.
– Слушаюсь. – коротко ответил гонец и поспешил дальше. За спиной у него висела сумка, в которой было еще немало таких тубусов с посланиями. Да, сегодня у гонца работы было много.
– Дорин, – обратился герцог к слуге, – скажи начальнику гарнизона явиться ко мне. И передай ему, чтобы объявил всеобщий сбор. Пусть собирает солдат.
– Будет исполнено, Ваша Светлость. – поклонился Дорин и покинул кабинет.
Альмин, герцог Феранийский, встал из-за стола и подошел к окну. Действительно, такую яркую звезду сложно не заметить. Наверняка только колдовство могло создать нечто столь пугающее. Казалось, будто эта звезда приближается к земле и вот-вот спалит ее до тла.
Предрассудки – страшная сила.
– Ваша Светлость! – вбежала в кабинет господина молодая служанка из тех, что прислуживали его жене. – Госпожа рожает!