Шуй Ли, видимо, не привык думать прежде, чем делать, потому что он облизал губы, и, решившись, с поднятым мечом побежал на стоявшего в центре площадки мужчину. Я на миг зажмурилась, чтобы не видеть позора своего одноклассника — и, когда открыла глаза, он уже сидел в пыли, ошалело хлопая глазами и не понимая, как так получилось. Его меч валялся в другой стороне, а наставник все так же расслаблено стоял в центре и посвистывал, разглядывая птичек на дереве.
Однако Шуй Ли был не из тех, до кого быстро доходит, и он, подняв меч, попытался напасть на наставника Хаосюаня еще дважды, пока наконец не признал поражение и не ушел с площадки. Больше он не спорил, и мы, разбившись на пары, весь урок замахивались друг на друга палкой и отбивали ее. И Мин встал напротив Ю Шина, поэтому мне пришлось отрабатывать удар с каким-то громилой из клана земли, который сам был похож на гору, и после занятия у меня ощутимо ныли руки. Да уж, это не с девочками тренироваться…
После обеда я занялась домашним заданием и повторением классов темных созданий, а потом, выбрав момент, когда все, утомленные жарой, разошлись по комнатам, проскользнула в купальню и быстро сполоснулась, спрятавшись в укромном уголке и завесив его простыней. Помыться мне удалось быстрее, чем сгорела половину курительной палочки на треноге в углу, но за это я время я перенервничала так, что руки потом тряслись еще целый час. Если бы кто-то зашел, пока я мылась, то меня бы тут же выгнали — женщин в клан не допускали. Может, мне мыться ночью? Когда все спят? Наверное, это лучше, чем спешно обливать себя из ведра и впопыхах натягивать одежду на мокрое тело, скача на одной ноге и не попадая в штанины.
Вечером, добросовестно прописав две страницы знака Чэн, я отправилась на ужин, который был таким же вкусным, как и вчера, и состоял из красного тофу в приправах, блюда "три земных свежести"[5] и свежих огурцов с соусом. Весь ужин И Мин заговорщицки мне подмигивал и громким шепотом намекал, как мы сегодня "отметим".
— Тихо ты! — возмутилась я наконец. Понять, что мы что-то замышляем, смог бы даже слепой и глухой, и ученики, сидящие за соседним столиком, уже подозрительно на нас косились. Кроме этого, я постоянно чувствовала между лопаток чей-то пристальный изучающий взгляд — но, резко обернувшись, никого не заметила. Прямо за мной была раскрытая дверь в столовую для наставников и верхушки клана — но кому бы понадобилось наблюдать за мной оттуда? Не наставникам же, журавлю нет дела до прыгающих под ногами воробьев.
Пожав плечами, я быстро доела и поспешила покинуть столовую.
Стоило мне вернуться в свою комнату, как через несколько минут в ней, словно из-под земли, появились И Мин и Ю Шин. Заговорщицки улыбнувшись, И Мин вытащил из-за пазухи белую керамическую бутылку «Нектара небожителей», такую же, как у меня, и кулёк засахаренного боярышника, нарезанного тонкими пластинками. Ю Шин нёс под мышкой круглые подушки для сидения. Широко улыбнувшись, я сделала приглашающий жест в сторону столика, на котором были расставлены бутылки, маленькие керамические стаканчики и тарелочка с маринованным арахисом в соленой коричневой шкурке.
Восхищенно присвистнув, И Мин по хозяйски плюхнулся на пол перед столиком — верный Ю Шин ловко подсунул под него подушку, так что он приземлился на неё, а не на твёрдые доски пола — и раскупорил первый керамический сосуд. От протянутого мне стаканчика в нос шибануло противнейшим запахом, и я в ужасе замерла. Надо было потренироваться пить заранее, как же я не догадалась! Если бы я привыкла к этому запаху раньше, может, он бы не вызвал такого отвращения[6]?
И Мин меж тем втянул ноздрями воздух над своим стаканчиком и продекламировал, блаженно жмурясь:
— Божественный вкус вина, что может быть приятнее?
С друзьями, что пьют до дна, он еще ароматнее!
С этими словами он лихо опрокинул стаканчик внутрь себя и крякнул от удовольствия.
Не так все плохо, должно быть, — подумала я и последовала его примеру. Внутренности обожгло огнём, и на глазах выступили слезы. Я закашлялась, судорожно хватая ртом воздух, как выкинутая на берег рыба.
— Ты что, первый раз пьёшь? — встревожился Ю Шин, хлопая меня по спине.
— Нет, — просипела я, с трудом восстанавливая дыхание. — Просто не ожидал, что будет так… вкусно.
— Это же «Нектар небожителей», конечно, вкусно! — обрадовался И Мин и налил по второй. Я с ужасом смотрела на всунутый в мою руку стаканчик и не представляла, как заставить себя выпить его пахучее содержимое, уже зная его вкус. До первого глотка я могла хотя бы предаваться иллюзиям.
— За нашу дружбу! — громко крикнул И Мин, и, спохватившись, перешёл на шёпот: — Мы прикончим все бутылки, что у нас есть, в знак того, что мы стали тремя собратьями по клану! Вот ты, Бай Лин, — И Мин обернулся ко мне, — в каком месяце родился?
— В мае, — наобум сказала я. Когда я родилась, никто не знал, включая меня — я была сиротой, которая ничего не помнила из своего детства, и наставницы в клане смогли лишь примерно установить мой возраст — когда какие-то крестьяне привели меня в поселение Белый лотос, мне было лет двенадцать. — А что?
— А я в феврале, значит, я старше. Но ты все равно зови меня по имени, по-простому, и Ю Шина тоже, он не против, — щедро предложил И Мин, и я согласно кивнула. Действительно, к чему церемонии между однокашниками?
Ловко распределив содержимое по стаканчикам, И Мин сдвинул наши руки вместе, так, что стаканы соприкоснулись и жидкость плеснула через край, а затем лихо опрокинул стаканчик в себя.
С грехом пополам выпив и второй стаканчик, я побыстрее засунула в рот пригоршню боярышника, чтобы перебить послевкусие. Свет внезапно стал ярче, а предметы, наоборот, окутались легкой дымкой. Я расслаблено улыбнулась.
— Вот это другое дело! — обрадовался И Мин и заработал челюстями, поглощая арахис. — А то морщится он тут, как будто первый раз вино унюхал.
— Нет? Не первый, — я погрозила ему пальцем. Язык почему-то заплетался. — Я каждый день…ик…пью….Могу по бутылке, могу по две…
Из наблюдений в гостинице мне было ясно, что когда мужчины собираются за столом, то они начинают перечислять, сколько вина могут выпить, называя ужасающие цифры. Я вот выпила всего два стакана и уже лыка не вяжу, неужели кто-то и вправду за один присест уничтожает целый ящик?
— Так вот какие у нас новые адепты, — раздался за моей спиной холодный, как ледник в горах, голос, и кто-то за шкирку вздернул меня на ноги. Пошатываясь, я обернулась и уткнулась взглядом прямо в расшитые серебром бледно-голубые одежды лучшего адепта клана Фэн — Фэн Хая.
[1]Youtiao — жареная в масле полоска теста, что — то вроде длинного пончика без начинки. Традиционное блюдо, которое в Китае едят на завтрак, запивая соевым молоком. Вкусно, но сколько же там масла!!
[2] С 7 до 9 утра по древней китайской системе исчисления времени. 1 час был равен 120 минутам.
[3] С 9 до 11 утра
[4] Яо — очень страшная китайская нечисть, обладающая значительными возможностями. Что-то вроде помеси оборотня с вампиром и призраком.
[5] Жареная с баклажанами и сладким перцем картошка
[6] Китайский алкоголь может быть очень крепким (около 67 %) и запашистым. Сами китайцы говорят, что он "ароматный".
Глава 3
И Мин и Ю Шин, сориентировавшись, мигом дали деру: один выскочил в дверь, а второй ловко выпрыгнул в окно, невзирая на свои внушительные габариты. Наверное, страх придал ускорения.
Под влиянием алкогольных паров я уже была не в состоянии мыслить здраво, и Фэн Хай показался мне совсем нестрашным. Нежно улыбнувшись, я отозвалась:
— Господин Фэн Хай, мы же мужики. Мужики, они такие — постоянно пьют. Вы же тоже мужик, должны знать, какие мы — мужики…
Нежно прекратить говорить «мужики» — шепнула чудом оставшаяся трезвой часть сознания, отвечающая за самосохранение, и, в последний раз шепнув «мужики», я наконец замолчала.