– Гости уже на мосту, – сообщил он. – Итайн встречает их. Он знает в лицо всех важных шишек в правительстве и даст нам знать, когда прибудут все, кто нам нужен. Как только это случится, рыцари поднимут мост. – Он взглянул на Сарабиана, который стоял у окна, нервно обгрызая ноготь. – Скоро начнется, ваше величество. Не пора ли вам переодеться?
– Тамульская мантия призвана скрывать множество недостатков фигуры, принц Спархок, так что она скроет и мой эленийский наряд, и шпагу. Я не намерен выходить в залу безоружным.
– Мы защитим тебя, Сарабиан, – заверила его Элана.
– Я и сам способен защитить себя, матушка. – Император вдруг нервно хохотнул. – Шутка так себе, но в ней изрядная доля истины. Ты, Элана, вывела меня из политического младенчества. В этом смысле ты и вправду моя матушка.
– Если ты хоть раз назовешь меня «мамулей» – я перестану с вами разговаривать, ваше величество.
– Я скорее откушу себе язык, ваше величество.
– Какова обычная процедура, ваше величество? – спросил Спархок у Сарабиана, когда они стояли у задернутого занавесями проема, поглядывая в щель на быстро заполнявшийся зал.
– Как только все соберутся, Субат призовет собрание к порядку, – ответил Сарабиан. – Потом мой выход – обычно под звуки того, что у нас в Материоне именуется музыкой.
– Стрейджен позаботился о том, чтобы твой большой выход стал поистине грандиозным, – успокоила его Элана. – Он сам сочинил партию фанфар.
– Неужели все эленийские воры обладают художественными талантами? – спросил Сарабиан. – Телэн рисует, Стрейджен сочиняет музыку, а Кааладор так просто прирожденный актер.
– Мы просто притягиваем таланты, верно? – скромно улыбнулась Элана.
– Надо ли мне объяснять, почему нас будет так много? – спросил Сарабиан, косясь на Миртаи и Энгессу.
Элана покачала головой.
– Никогда не пускайся в объяснения. Это признак слабости. Мы войдем рука об руку, и все повалятся ничком.
– Это называется коленопреклонение, Элана.
– Неважно, – пожала она плечами. – Когда они встанут, мы уже будем сидеть на троне, и вокруг нас будет стоять стража. Вот тогда-то и наступит твоя очередь. Даже не позволяй Субату открыть рот. У нас сегодня свои планы, и нам некогда слушать, как он будет лепетать о видах на урожай в Эдоме. Как настроение?
– Нервное. Я никогда прежде не свергал правительства.
– По правде говоря, я тоже – если не считать того случая в Базилике, когда я сделала Долманта архипрелатом.
– Спархок, неужели она и вправду это проделала?
– О да, ваше величество, причем безо всякой посторонней помощи. Она была великолепна.
– Не прерывай свою речь, Сарабиан, – продолжала Элана, – а если кто-то попытается тебя перебить, заткни ему рот. Даже не притворяйся вежливым. Это, в конце концов, наша вечеринка. Не уговаривай, не взывай ко здравому смыслу. Излучай холодное бешенство. Ты хороший оратор?
– Пожалуй нет. Мне нечасто дозволяли говорить на публике – разве что на выпускных церемониях в университете.
– Говори помедленнее. У тебя привычка говорить слишком быстро. Половина ораторского успеха – в ритме речи. Используй паузы. Переходи с крика на шепот. Играй, Сарабиан. Устрой им представление.
Он рассмеялся:
– Элана, ты шарлатанка.
– Разумеется. В этом-то и состоит политика – в обмане, плутовстве, шарлатанстве.
– Но это же чудовищно!
– Конечно. И потому так весело.
Едва очередной министр входил в зал, его приветствовало трубное пение фанфар, эхом перекатывавшееся под сводами потолка, – и это производило желанный эффект. Министры, облаченные в шелковые мантии, явно проникались трепетом собственного величия, о котором многие из них, как видно, давно уже позабыли. Они расходились по местам неспешным, почти царственным шагом, с возвышенно-серьезными лицами. Первый министр пондия Субат был, судя по всему, более других впечатлен своим величием. В гордом одиночестве он восседал в обитом алым бархатом кресле, которое стояло у возвышения с тронами, и царственно посматривал на чиновников, которые рассаживались в креслах, расставленных рядами по обе стороны от широкого центрального прохода.
Министр финансов Гашон сидел вместе с Теовином, главой тайной полиции, и еще несколькими министрами. Вся эта компания непрерывно шушукалась.
– Это, судя по всему, оппозиция, – заметила Элана. – Теовин, вне всякого сомнения, замешан в заговоре, и остальные наверняка тоже – в большей или меньшей степени. – Она обернулась к Телэну, который стоял за ее спиной, обряженный в пажеские штаны до колен. – Не своди глаз с этих людей, Телэн. Я хочу знать, как они будут реагировать на происходящее. По выражению их лиц мы сможем определить, насколько глубоко они увязли в заговоре.
– Слушаюсь, моя королева.
В массивных двустворчатых дверях тронного зала появился Итайн и махнул рукой Улафу – это означало, что все нужные им чиновники прибыли.
Улаф, стоявший сбоку от возвышения, кивнул и поднес к губам свой рог.
Зала онемел, потрясенный до глубины души варварским рыком рога, скрежещущим и низким, – эхо его так и заметалось среди перламутровых стен. Огромные двери со стуком захлопнулись, и у входа встали двое рыцарей в полном боевом облачении – сириникиец в белом и пандионец в черном.
Первый министр поднялся.
Улаф трижды грохнул рукоятью топора по полу, призывая высокое собрание к тишине.
Император моргнул.
– В чем дело, Сарабиан? – спросила Миртаи.
– Сэр Улаф только что разбил несколько плиток.
– Их можно заменить костью, – пожала она плечами. – Сегодня вечером костей здесь будет хоть отбавляй.
– Я призываю Совет к порядку! – провозгласил пондия Субат.
Улаф снова грохнул по полу.
Спархок оглядел тронный зал. Все были на своих местах. Сефрения, в белом стирикском одеянии, сидела с Данаей и Кааладором у дальней стены залы. Ксанетия, также в белом, сидела у стены напротив, в обществе Келтэна и Берита. Мелидира устроилась на балконе, где расположились девять жен императора. Умница баронесса сумела подружиться с первой женой Сарабиана Сиронной, матерью наследного принца, происходившей из знатнейшего тамульского рода. Дружба эта так окрепла, что Мелидиру на официальных церемониях частенько приглашали в общество императриц. На сей раз, однако, она оказалась в этом обществе не случайно. У Сарабиана было девять жен, по одной из каждого королевства, и вполне вероятно, что какая-то из них оказалась в числе заговорщиков. Спархок был совершенно точно уверен, что полунагая валезийка Элисун ничуть не замешана в политических интригах. Она для этого попросту была слишком занята. К тэганке Гахенас, высоконравственной даме, стойкой республиканке, одержимой собственной добродетелью, заговорщики вряд ли осмелились бы даже подступиться. Зато арджунка Тореллия и кинезганка Шакола вызывали весьма сильные подозрения. Обе они завели у себя личный двор, где так и кишели дворяне из Арджуны и Кинезги. Мелидире было приказано присматривать за этими двумя, особенно за выражением их лиц, когда откроется истинное лицо Заласты.