– Ид-д-ди с-с-сюда, – прошептала Тень, покачиваясь словно от ветра. – Я подар-р-р-рю тебе покой, с-с-с-свободу! Разве ты не этого хочеш-ш-шь?
Адвена судорожно сглотнула. Она читала об этих существах. Тень существовала всегда, возможно даже когда еще не было самого мира – Вэнга. Тень одна, но одновременно их много. Они все слышат, все видят… Они знают все тайны великих цивилизаций. Они везде. И их нет. Кому-то они даровали спасение, дав убежище. А кого-то лишали жизни. Кому-то благо, кому-то зло. Тень ни добрая, ни злая. Она серая. И сама по себе.
Вот только два «но»: во-первых, человек мог увидеть Тень только в последние секунды своей жизни. А во-вторых, защитный контур должен был блокировать все звуки с той стороны! Адвена же прекрасно слышала и вой, и шепот Тени!
– Ты заблудилас-с-с-сь, дитя. Это не твоя жизнь, – шипела Тень, извиваясь. – Найди с-с-свою дорогу! Не бойс-с-с-ся… Сегодня я тебя не трону. Ещ-ще рано… Ты не выполнила с-с-с-свое предназначение… Но уже с-с-с-скоро… Мы вс-с-стретимс-с-ся, обязательно вс-с-стретимс-с-ся. И я провож-жу тебя в с-с-свет. А пока запомни, С-с-сияющая: когда ты решиш-ш-шь, что вс-с-се кончено, что больш-ш-ше незачем жить, значит вс-с-се только начинаетс-с-ся! И ты выйдеш-ш-шь на с-с-с-вою дор-р-рогу. Не бойс-с-с-ся и прыгай впер-ред…
С этими словами Тень отступила и растворилась в окружающем мраке. Зябко поежившись, Адвена еще некоторое время сидела на земле, пытаясь осмыслить то, что сказала ночная гостья. Наконец, немного успокоившись, девушка вернулась к своему месту у погасшего костра, но так и не смогла уснуть.
Утром Адвена даже не заикнулась про визит Тени и старалась вести себя как обычно. Она была уверена, что наставник ни о чем не знает, а интуиция, которой девушка привыкла доверять, подсказывала, что лучше сохранить все в тайне.
Впрочем, дальнейшее их путешествие обошлось без приключений. Этим же вечером путники покинули Семлегес, выехав по тракту к границе империи. Путь лежал через множество населенных пунктов, так что ночевки проходили с комфортом в придорожных трактирах или местных гостиницах. Случай с Тенью окончательно вылетел из головы девушки, хотя по ночам она просыпалась от малейшего шороха и долго вслушивалась в звенящую тишину.
Первые летние дни выдались жаркими.
На полях, простирающихся с обеих сторон от тракта, вовсю работали крестьяне. На пастбищах паслись стада коров и овец. Адвене очень нравилось, как играли на рожках пастухи, присматривающие за животными. Веселая незатейливая музыка пленила.
К вечеру пятого дня путники выехали к долине, больше похожую на чашу, заполненную лучами закатного солнца.
– Вот мы и прибыли, – довольно сказал магистр Канден. – Хельсберн. Сердце Империи.
Глава 5
Укрепления столицы впечатлили Адвену. Вокруг города возвышалась величественная крепостная стена: такую не просто взять приступом, хотя девушка больше склонялась к слову «невозможно».
Предъявив уставшим привратникам те же самые бумаги, что и на выезде из магического города, магистр Канден вместе со своей подопечной спешились и, ведя лошадей под уздцы, двинулись через узкий коридор к главным воротам. Дождавшись своей очереди на досмотр, наставник снова показал грамоту.
Дежурный лениво проверил бумаги, после чего ткнул в сторону другого привратника, поджидающего их с серебристым шаром размером с яблоко.
– Добрый вечер. Это простая проверка, милорд, ее проходят все, – начал мямлить дежурный, смущенно глядя на синюю мантию наставника. – При всем моем уважении к Вам, я не могу Вас так просто пропустить…
– Не нужно оправданий, – оборвал бессвязную речь магистр Канден. – Я прекрасно знаю, для чего это надо. К тому же, это ваша прямая обязанность. И вы не должны смотреть на то, как выглядит человек и что он из себя представляет, ведь это может быть личина.
– Да-да, спасибо, милорд, – облегченно вздохнул дежурный. Видимо он не раз сталкивался с сопротивлением со стороны знатных и власть имущих. Тяжело иногда справиться с высокомерием некоторых личностей.
«Еще слишком молодой, ему явно не хватает жесткости и наглости. Ведь кто-то может заартачиться и отказаться от проверки. И этот промолчит, стерпит. Вообще-то эту процедуру должен проводить маг, где его носит? Неужели он доверил артефакт простому смертному? Надо будет наведаться к начальнику городской стражи. И ткнуть этого дармоеда в такой просчет!» – магистр Канден сделал мысленную пометку в списке дел.