— Сколько бы вы мне не платили, — ворчал он, — это не может скомпенсировать то, через что я только что прошёл. Вы меня слушаете?
— Очень внимательно, — нарочито усталым голосом сказал Гараман. — Что случилось?
— Ко мне пришли.
— Кто пришёл?
— Робот размером с дом и человек. Они пришли за вашим драгоценным устройством, я уверен. Сейчас они в секторе J. Они что-то сделали с камерами наблюдения, и я не могу посмотреть, чем они…
— Что они сказали? Ты говорил с ними? — перебил его Гараман. — Конечно, я говорил с ними. И вы должны мне за новое окно. И, — добавил 77141, — за новое кресло.
— За что?.. — Гараман покачал головой. — Мы сейчас прибудем. Какие-то помехи не дают нам забрать устройство дистанционно.
— Это его электронная ручка какая-то, — проворчал 77141.
— Чья электронная ручка?
— Он назвал себя «Доктор».
У Гарамана расширились глаза.
— Пять минут, — сказал он. — И позови какое-нибудь подкрепление. Большое подкрепление. Возможно, будет стычка.
Не будь они оба довольно ловкими, и Буни, и Доктор уже были бы расплющены по нескольку раз беспечно разбрасываемыми Мамой предметами из кучи мусора. Пока Буни скрипя зубами старался просто держаться подальше, Доктор с удовольствием изучал все предметы, которые Мама им швыряла, будь то (по словам Доктора) «трансфлюксионный выпрямитель», ионный двигатель, или ситечко для кофе.
Буни ещё не определился, можно ли доверять Доктору, но всё, что он на данный момент о нём узнал, не давало причин не доверять. Но для Буни этого было мало. Он два года выслеживал деятельность Культа, пытаясь найти средства и единомышленников с целью не сводить с Культа глаз. Он посещал планеты, правительства, и альянсы по всей галактике Андромеда, пытаясь убедить их в том, что смерть Хну эм Ллодис и исчезновение её последователей не означают, что Культ больше ничего не планирует.
Буни говорил с несколькими бывшими членами Культа и отдавал себе отчёт в том, насколько далеко идущими и долгосрочными могут быть их планы. Снова и снова он натыкался на слухе о плане, вернее, «Плане», как мысленно называл его Буни. Это было что-то невероятное, что-то настолько грандиозное, что никто (быть может, за исключением самой Хну) не был посвящён во все детали. Но всегда находились те, кто за соответствующее вознаграждение были готовы делиться сведениями. И, пользуясь теми скудными средствами, которые ему удалось собрать, ему удалось добиться того, что-то один или два человека выболтали часть того, что сами знали, а может быть даже всё. Этого хватило на то, чтобы убедить его в том, что если официальные органы галактики ничего с Культом не собираются делать, то этим должен заняться он.
Ему постоянно встречались два имени: Гараман Хавати — один из главных учёных Хну на момент её смерти — и Мезант, лотапарянин, также один из учёных в команде Хну. Они пропали одновременно, при одинаково загадочных обстоятельствах. Не было никаких свидетельств об их смерти или поимке властями. Но галактика была достаточно велика, чтобы в ней было где спрятаться… или умереть. И лишь когда до Буни и его маленькой шайки охотников на Культ дошёл слух о том, что лотапарянина, соответствующего описанию Мезанта, заметили проявляющим интерес к собранию неопубликованных работ Хну, можно было браться за реальное дело.
Последовали долгие месяцы слежки, в течение которых Буни собирал всё больше и больше свидетельств того, что это действительно был Мезант, и что он работает с остальными над тем, чтобы возобновить проект Хну. Всё было настолько неопределённо, что много раз Буни был близок к тому, чтобы опустить руки. Ему давало силы лишь убеждение в собственной правоте: Культ по-прежнему действует и по-прежнему что-то замышляет — что-то связанное с несогласием Хну признать машины равными организмам.
И наконец — наконец! — когда один из шпионов Буни сообщил, что Мезант и компания собрали команду и купили космический корабль, он решил, что пора действовать. Буни, Мама, и остальные следовали на отдалении за кораблём Культа, который вышел на орбиту вокруг планеты Чао.
Прежде чем корабль Культа умчался прочь, они засекли использование телепорта, поднявшего что-то из глубин джунглей этой планеты. Что-то — Буни до сих пор не мог понять, что именно — подсказало ему, что это оно. Началось. И с того момента, вот уже месяц они сидели на хвосте у Культа.
Буни наблюдал за Доктором, ковыряющимся в набросанной Мамой куче техники, и думал о том, не было ли ошибкой взять его на борт…
— Что это? — внезапно спросил Доктор, запрокинув голову словно принюхиваясь.