— Тривит! Как ты мог не понять этого! Конечно, это так, — фыркнул темно-зеленый дракон. Он сунул цветок в рот и принялся жевать с задумчивым выражением на зеленом лице. — По крайней мере, я почти уверен, что он — один из них, — уточнил он.
— Ой? И кто же, мой дорогой Чирп? — спросил Тривит ехидным тоном.
Чирп наклонился вперед и прищурился так сильно, что все его лицо исказилось. Наконец он сдался и раздраженно закатил глаза. — Ну, хорошо, я признаю это. Я не могу различить их на таком расстоянии. Почему эти двуногие существа придают такое значение мельчайшим различиям, выше моего понимания.
— О, я полагаю, что различия можно увидеть, если присмотреться достаточно внимательно, — задумчиво сказал Тривит. — Например, при внимательном изучении можно отделить мужчин от женщин.
— Ты можешь это? — изумился Чирп, изображая изумление с вытаращенными глазами. — Я никогда не мог. Мне всегда казалось, что пол человека различим — или представляет интерес — только для другого человека.
Драконы дружно захихикали, а затем внезапное унижение охватило более бледное существо. — Чирп, мы забываемся. Неприлично делать нашего «кабу» предметом такой грубой шутки.
— «Верховный лидер, а»? — размышляла колибри. — «Человек по имени Телдин Мур является лидером клана драконов»? Она рассеянно сделала глоток из красного трубчатого цветка, взвешивая возможности. «Другой», безусловно, был бы на руководящей должности. Колибри подлетела ближе, надеясь услышать больше, и один из отвлеченных драконов отмахнулся от нее, как от надоедливой мухи. «Силестиал Найтперл», почтенный лучезарный дракон, едва увернулась от небрежного удара, который превратил бы ее в кашу и перья, будь она настоящей колибри.
— Подожди! Я знаю! Капитан Телдин Мур — тот, что повыше, тот, что в плаще, — торжествующе сказал Чирп.
Чтобы проверить эту теорию, замаскированная «драконочка» послала свои мысли через поисковую магию кулона, который теперь был немногим больше, чем пятнышко золотого и синего на фоне крошечных рубиновых перьев на ее шее. Да, человеческий мужчина был Тем, кого она искала, и темный плащ, окружавший его магией, был двойником ее собственного кулона.
— Как ты думаешь, «каба» объединит силы с Имперским Флотом? — спросил Чирп. Внезапно насторожившись, колибри внимательно прислушалась к ответу другого дракона. Она почувствовала, что в сознании человека преобладает его глубокая озабоченность относительно эльфов. Похоже, у нее могут быть соперники.
— Я думаю, что нет, — задумчиво ответил Тривит. — В конце концов, у него есть свои собственные дела, которые нужно обдумать. Ведение войны, какой бы увлекательной она ни была, определенно не продвинет его поиски Разбитой Сферы.
— Ах, да. Темный дракон сладострастно вздохнул. — Только подумай об этом! Грандиозный квест! Настоящее приключение!
Значит, человек еще не нашел великий корабль. Если он действительно искал Разбитую Сферу, он был дальше от пути, на который она полагала надеяться. «Силестиал Найтперл» ухмыльнулась, получив удовлетворительный ответ, даже если это не отразилось на ее анатомии колибри. Пусть эльфы пустят в ход свои лучшие угрозы и уговоры. У нее был козырь, перед которым «Другой» человек не мог устоять.
— «Тем не менее, никогда не повредит сражаться на два фронта», — размышляла она, обдумывая свой следующий шаг.
— Знаешь, есть одна вещь в нашем «каба», которая меня беспокоит, — задумчиво сказал Тривит. — Очевидно, у него нет супруги, и он вряд ли найдет ее в путешествии в глубокий космос. Если мы хотим обеспечить преемственность клана, мы должны исправить эту ситуацию как можно скорее. И, если коротко взглянуть на этот вопрос, его уединенное состояние не является здоровым или естественным даже для человека.
На лице Чирпа появилось выражение мрачного согласия. — Я знаю, о чем ты говоришь. Если уж на то пошло, то по нашему состоянию ему было бы очень полезно познакомиться с несколькими похотливыми зелеными девками.
Драконы обменялись мужественным смешком в тембре сопрано и несколькими понимающими толчками. Их поза, какой бы абсурдной она ни была, навела «Силестиал Найтперл» на забавную мысль. Взрыв беззвучного, сардонического смеха потряс ее крошечное тело, заставив ее врезаться в покрытую цветами решетку. Она, пошатываясь, вылезла из большого цветка, ошеломленная и покрытая пыльцой. Неуверенно улетая в уединение ближайшей виноградной беседки, она уговаривала себя быть осторожнее. Полет в диком космосе — это одно: безмятежный, величественный, мощный и более быстрый, чем могли себе представить низшие существа. Полоса препятствий, создаваемая этим захламленным маленьким миром, делала полет совершенно другим делом.
Усевшись на стебелек голубой травы, колибри взмахнула своими крошечными крылышками для равновесия, вспоминая имя, лицо и форму, которые она хотела принять. Ее новая личность была бы идеальной, а также чрезвычайно интересной.
Трансформация произошла легко. Она видела это существо, изображенное в древней иллюстрированной рукописи легенды о драконах. С точки зрения сияющего дракона, в конце концов, не было такой уж большой разницы между колибри и эльфом. Изменение ее формы было завершено в считанные мгновения, и «Силестиал Найтперл» встала прямо на ноги, обутые в сапоги.
Она осмотрела свои новые руки, бледные, тонкие, без украшений, с тупыми ногтями и твердыми мозолями на ладонях. На ней висел целый ассортимент хорошо использованного оружия, а толстые косы черных волос касались ее колен сзади. Конечно, тусклая кожа искательницы приключений была далека от украшенных драгоценными камнями перьев колибри, но она научится приспосабливаться. По крайней мере, размышляла она с полуулыбкой, ее новое имя продолжало птичью тему.
Теперь, в обличье Рейвен Стормвокер сияющий дракон шагала через дворцовые сады к драконам. Малыши, при всей их клановости и странных милитаристских манерах, могли оказаться ценными союзниками. Они помогли бы ей только в силу ее новой личности, но Рейвен подумала, что она могла бы рассказать им и о своей настоящей личности. Драконы питали к драконам должное и самое приятное почтение. Немного лести было бы приятным побочным преимуществом, и со всем, что она пережила в последнее время, она, безусловно, заслуживала поощрения.
Выражение благоговения на лицах драконов вызвало довольную улыбку на ее истинно драконьем лице. Наконец-то все начало складываться так, как должно быть.
*****
Серебряное море вокруг Эвермита было окрашено розовым восходом солнца к тому времени, когда Валлус Лифбовер вернул своего подопечного на «Трумпетер». — «В целом», — подумал эльф, — «поездка прошла хорошо». Лунные эльфы были милостивы и гостеприимны. Были праздничный ужин и танцы при звездах, которые последовали за безудержным и радостным празднованием эльфийской жизни, какие люди редко видели. Хотя Телдин Мур был очарован всем этим, он, несомненно, чувствовал себя немного подавленным. Он почти ничего не говорил с тех пор, как дипломатические носилки покинули дворец.
Возможно, молчание Телдина было хорошим знаком, подумал Валлус. По крайней мере, этот человек больше не прятался за сарказмом. Валлус был совершенно уверен, что со временем Телдин перейдет на сторону эльфов. Человек не казался расстроенным, когда ему сообщили, что драконы вернулись на «Трумпетер» раньше их, и он больше не упоминал о своем плане вывести «своих» членов экипажа на поиски нового корабля.
Когда они шли через причал к кораблю-лебедю, Валлус решил проверить силу своего восприятия. — Отпуск на берег заканчивается на рассвете. Мы взлетим, как только последний из членов экипажа поднимется на борт, если это приемлемо, — сказал он почтительным тоном.
Его поведение застало отвлеченного человека врасплох. — Вы спрашиваете меня?
— Да, конечно.
Валлус снял со своего плаща серебряную эмблему странной формы и протянул ее Телдину. Эльф знал, что плащ Телдина может переводить разговорные сообщения, и он рассчитывал на способность плаща преобразовывать значение эльфийской руны. Судя по тому, как расширились голубые глаза человека, когда он уставился на капитанскую эмблему, плащ сделал свое дело.