– Какую еще помощь? – спросила Бэбе. – Какой-нибудь рыбак в лодке, который захочет взять к себе собаку и кошку, чтобы поплавать по реке?
– Например, какое-нибудь речное существо, которое, возможно, сможет помочь нам найти Денну. Может, дева реки или водная нимфа. Не знаю. – Я подхватила одежду и, перебравшись через ограждение, скатилась на заднице по каменному и поросшему кустарниками склону.
Было ли разумно следовать на зов магии, которую я не понимала? В данной ситуации я не знала, что делала. Лишь только то, что мне следовало двигаться дальше.
Бэбе последовала за мной, и мы вместе скатились к берегу реки, где я рассудила, что быть на своих двоих будет полезнее.
Странный запах коснулся моего носа, и я распознала его быстрее, чем бы сделала это в теле волчицы. Да, я пыталась убедить себя, что быть золотистым ретривером лучше. По крайней мере, пока что.
– Змей, – пробормотала я, смотря через край своего комка с одеждой. Я выплюнула его, чтобы попробовать запах кончиком языка.
– Змея? Как змея нам поможет? – Бэбе посмотрела на дно реки в воду. – Я не очень люблю змей, если честно. Это же похоже на маленькую садовую змейку? Надеюсь.
– Змей – это довольно широкий термин для обозначения того, что я чувствую. Потому что у этой змеи запах магии, – проговорила я, еще раз понюхав воздух и прикрыв глаза. Теперь в моей голове заплясали разные картинки.
Нельзя было точно охарактеризовать, что я чувствовала. Больше похоже на ощущение, чем на запах. Но я не могла никак подобрать слова, чтобы объяснить.
– Эм. Волшебная змея? Звучит грязно. Или как неудачное имя для стриптизерши. – Бэбе отошла от воды. – И хотя обычно я за всякие извращения, мне не нравится название этого.
Я вдохнула запах носом и последовала за ним вниз по реке. Змея проползла здесь меньше часа назад. Запаха других магических существ я не уловила, так что это точно змей.
– Пошли. Посмотрим, сможем ли мы его поймать. Он может помочь, – предположила я. Конечно, если не захочет съесть нас. Может, он использовал магию, чтобы привлечь других существ, но я решила оставить эти мысли при себе.
– Его? Змея – он?
– Да. Он пахнет мускусом, мужчиной. – Я ускорилась, оставляя позади свою одежду. Все было в порядке, я уже бегала голой раньше. Я совсем не против сделать это снова, прежде чем кто-то наконец прикончит меня. Запах змея толкал меня вперед, заставляя бежать за ним. Что было как раз веским аргументом в пользу возможной магический приманки.
– Ты уверена, что это хорошая идея? Это же большая змея? Злая змея? Говорящая змея, как мы с тобой, то есть говорящие животные?! – кричала Бэбе, пока мы бежали.
– Большая змея. Говорящая. Возможно, не очень радостная змея. – Я оглянулась на реку, продолжая следить за волнами и выглядывать плывущее тело.
– Откуда ты знала, что в воде будет что-то сверхъестественное? – вскрикнула Бэбе, когда волна зашла за берег реки и врезалась в мои ноги. Я замедлилась и подтолкнула ее левее, ближе к берегу.
– Не знаю, – нахмурилась я, вспоминая, как увидела впервые реку. – Что-то позвало меня.
– Пожалуйста, только не говори, что это злая волшебная змея зовет тебя!
Еще одна волна пронеслась по нашим ногам, и я увидела то, что искала. Змеиную чешую, плывущую по воде, словно рыба. Она была незаметной, но именно тем, что я искала.
– К сожалению, возможно, так и есть. – Я отошла от края реки, в то время как змей круговыми движениями приближался ко мне. Он будто не чувствовал волны и течения реки. Длинный – такая мысль первой пришла мне в голову, хотя голубой цвет чешуи, сливающийся с водой, удивлял куда больше.
Переливающиеся чешуйки отражали свет и сверкали под лучами солнца.
Его голова была идеальной ромбовидной формы, но когда она поднялась из воды и он открыл рот, я увидела не два привычных клыка, а множество крошечных острых зубов вокруг зияющей дыры.
– Солнышко, интересно, как ты смогла почувствовать меня.
– Почему ты меня так назвал? – я наклонила голову вбок.
– В тебе находится солнце. Если умрешь, я освобожусь в этом мире. Конечно, я не могу убить тебя, это против правил, – его голос был мягким, вежливым. Он заставил меня вспомнить об европейской аристократии – образованные и обаятельные, все в тисках большого и скользкого змеиного тела.
– Точно. Правила, – я покачала головой, будто разбираясь во всем. Я решила проигнорировать вылетевшую из уст змея фразу о его свободе, которую он получит после моей смерти. – Я ищу подругу, она упала в реку. Видимо, ты не поможешь мне? Или, может, ты видел ее?