- Мы? Блейд вопросительно приподнял бровь.
- Мы. Я ведь шла не одна... Пятеро мужчин, три женщины... целая команда... Мы шли и прятались, прятались и шли... и так - больше сотни дней.
- Сто дней! - странник был поражен.
- Да. Слорам, их резерват, очень велик... - Миклана на секунду задумалась. - В привычных тебе мерах, шесть тысяч миль с юга на север и почти столько же - с запада на восток.
Блейд кивнул головой, размышляя.
- Как ты сказала... Шли и прятались, прятались и шли... Удивительно!
- Почему?
- Не хватает еще одного слова! Я понимаю, шли и прятались... Но почему не сражались?
Девушка рассмеялась.
- Человеку с ними не справиться. Дик! Даже такому драчуну, как ты! Она ласково взъерошила ему волосы. - По условиям игры, мы почти ничего не берем с собой... так, одежда, пища и все... И это правильно! Какой был бы смысл в наших походах, если б мы просто перестреляли эстара или обратили их в прах, призвав на помощь Уренов? Это выглядело бы жестоко и несправедливо!
- Но там, внутри резервата, можно использовать местное оружие? спросил Блейд. - Камень или палку?
- Камень? Хотела бы я полюбоваться на камень, которым можно их остановить! - Миклана повернулась к брату. - Я вижу, ты не показывал Дику эстара?
- Нет, - Майк покачал головой. - Не хотел его пугать на ночь, а днем... днем мне было бы неприятно, если б гость лишился аппетита.
- У меня крепкие нервы, - заметил странник и подмигнул Миклане. Показывай!
- Ну, если ты настаиваешь...
На лужайке перед ними возникло огромное существо. Голова и лицо человека, борода, буйная грива волос, горящие яростью глаза, толстые губы, оттопыренные выступающими клыками... Широченные плечи, пятипалые мускулистые руки, торс, словно литой из бронзы, кожаный пояс, к которому подвешена тяжелая дубинка... Гладкая блестящая шкура, могучий круп, длинные сильные ноги с копытами... От этого создания веяло чудовищной первобытной мощью, неистовством природной стихии; казалось, его породили бескрайние степи и леса, гранитные утесы и штормовой ветер.
Блейд встал, направился к застывшей фигуре и обошел ее кругом, рассматривая со всех сторон. Кожаный пояс на талии эстара пришелся на уровне плеча странника, а огромная голова торчала где-то вверху, еще в добрых трех футах. Весила эта тварь не меньше полутонны.
- Как, впечатляет? Это работа Саны... полное сходство с оригиналом и масштаб один к одному, - Майк ухмыльнулся. - Если не ошибаюсь, в вашем фольклоре, сэр Блейд, есть что-то похожее?
- Да. Один из древних народов моей планеты придумал таких существ... или почти таких... Сказочные монстры, люди-кони... У нас они называются кентаврами.
- Здесь это не сказки, а суровая реальность. - Майк прищелкнул пальцами, и эстара, застывший в полубеге-полупрыжке, начал медленно поворачиваться, словно стоял на круге карусели. - Очень сильные и быстрые существа, обитающие при пониженной силе тяжести... очень неприветливые, приверженцы весьма кровожадных культов... абсолютно неконтактны, хотя владеют примитивной речью, пользуются огнем и оружием... живут около тридцати лет, быстро взрослеют... млекопитающие, подобно человеку...
Блейд взмахнул рукой, прервав эту лекцию.
- Чем же они занимаются в этом своем Слораме?
- Чем? - Майк посмотрел на сестру. - Едят незадачливых путников, я полагаю.
Миклана сердито фыркнула.
- Вовсе нет! То есть, конечно, да... - она сбавила тон. - Но путники им попадаются не каждый день, так что основное занятие эстара - охота. Они степные охотники, Дик. И бегают, как сказал Майк, очень быстро. Слорам это сплошные степи, и если эстара заметят тебя, то от погони не уйдешь... Девушка помолчала. - Вот почему мы шли и прятались, прятались и шли... С этими чудищами не посражаешься.
- Разве? - странник отступил на несколько шагов и уставился в дикое и грозное лицо кентавра. - Согласен, этот парень выглядит устрашающе... Клыки, мышцы, копыта и дубинка впридачу... Сила и скорость! Главное скорость! - Он покачал головой. - И все же я бы потягался с ним, будь у меня четыре ноги...
Кармайктолл расхохотался, но очаровательное личико Микланы осталось серьезным. Девушка медленно перевела взгляд с Блейда на могучую фигуру эстара, потом ее глаза вновь обратились к страннику.
- Значит, Дик, ты готов потягаться с ним, если получишь четыре ноги? - заметила она. - Что ж, по-моему, это отличная идея!
* * *
- Интересная задачка, - сказал Лоторм, прикрывая глаза. Он откинулся на спинку кресла, машинально оправил воротник своей серебристой блузы и повторил: - Интересная задачка! Хотя в техническом отношении я не вижу в ней ничего сложного.
- Меня больше волнуют моральные аспекты проблемы, - Сана изящным жестом смахнула со лба прядь волос. - Можно ли считать, что Слорам действительно преодолен кем-то из наших, если путник принял обличье обитателя Слорама? Мне это представляется неспортивным!
Миклана вспыхнула.
- Но я-то отправлюсь туда в своем собственном теле!
- Однако к твоим услугам всегда будут четыре ноги, пара крепких рук и дубинка, моя дорогая!
Они принялись было спорить, но тут Кродат Сарагга простер над столом длинную руку и прервал женщин:
- Я полагаю, спортивные дела здесь не при чем. Вернее, они нас не касаются. Пусть приятели и приятельницы нашей милой Микланы решают, засчитать ли ей победу над Слорамом или нет. Нам же будет доставлена любопытнейшая информация, причем из первых рук, - он сделал паузу, обвел многозначительным взглядом собеседников и продолжил. - Вспомните, что мы знаем об эстара, живущих рядом с нами уже тысячи лет? По сути дела, ничего!
- Ну, по-моему, ты несколько утрируешь, Крод, - пробасил великан Ройни. - Мы знаем, как они живут и чем занимаются, мы в деталях представляем их физиологию, мы...
- Это первичная информация, неполная, отрывочная и малоинтересная, философ небрежно помахал рукой. - Да, нам известно, что эстара живут в пещерах, что отрыты в склонах холмов, либо в хижинах и шалашах из шкур; что эстара охотятся на степных зверей, таких же страшных и диких, как они сами; что в Слораме существует множество враждующих друг с другом племен; что наши четырехногие поклоняются демонам, весьма кровожадным и падким до плоти путешественников с других континентов. Ну и что? - Взгляд Сарагги скользнул по раскрасневшимся лицам женщин, миновал Майка, Блейда и Лоторма и уперся в Ройни ок'Дорана. - Ну и что, я вас спрашиваю? Какой смысл в этих сведениях? Нас-то должно интересовать совсем другое!