– Матушка родненькая, дай водицы холодненькой, мне испить, беду избыть… – вспомнил мамин наговор. – Маманя, побыть бы с тобой ещё чуточку! Ещё чуточку… – со слезами повторил он и задремал. Проснулся оттого, что кто-то бегал по нему и щипал за ухо:
– Вставай! Ваня, просыпайся!
Мальчик открыл глаза:
– Это ты?! – над его лицом нависла Капелька.
– Я, кто же ещё! Вставай! Бежим! – торопила она его.
– Как ты здесь очутилась? – не понял он.
– Потом расскажу! Бежим!
Ваня вскочил, напялил сапоги, подхватил мешок, потом остановился, призадумался, свернул мамин платок, положил его на подушку и одеяло пристроил так, как будто на кровати кто-то лежит.
– Бежим! – друзья тихо-тихо прошли по коридору, зале и вышли в чёрную нору. На каждом повороте стояли ящерки, которые улыбались им и шептали:
– Счастливого пути!
Ваня очень удивился, почему они их не задерживали, и Капелька на бегу объяснила, что когда она пришла подкупать их клубникой, чтобы уговорить выпустить мальчика, они сказали, что Ваня поблагодарил их за новое платье и пожелал спокойной ночи, а Лазорита ни разу доброго слова им не сказала.
– И сказали, что клубника им не нужна, они за доброе слово тебя отпустят, вот! – закончила ящерка.
Но когда они выбрались из лаза, Ваня остановился, поклонился последней ящерице, стоящей у входа, поблагодарил за помощь, попрощался и подарил им туесок с клубникой:
– Ешьте на здоровье и приходите в гости, у нас её много!
Ящерица указала им кратчайший путь к берегу Ёлы и друзья помчались. Как ни быстро они шли, время бежало быстрее, они и полпути ещё не одолели, а уже заря на небе заиграла розовыми красками. Волшебница проснулась и потребовала у ящериц разбудить Ваню. Они, понятное дело, никого будить и не подумали, сказали, что мальчишка не встаёт. Трижды Лазорита посылала ящериц будить его, и трижды ящерицы врали ей. Наконец, разгневанная волшебница сама направилась в покои своего нового слуги.
– Вставай немедленно! – грозно сказала она сквозь дверь.
– Сейчас-сейчас, ещё чуточку! – послышался Ванин голос.
Она подождала немного и ещё грозней потребовала, чтобы мальчик встал. Последовал тот же ответ. Царица распахнула дверь и рявкнула свой приказ снова. Ответ был такой же. Придя в бешенство, она сдёрнула одеяло и увидела, что никакого мальчика в кровати нет, а на подушке лежит женский платок и Ваниным голосом повторяет:
– Сейчас-сейчас, ещё чуточку!
Лазорита схватила платок и порвала его в клочья, сверкая синими искрами злых глаз, потом превратила обе руки в хлысты и отлупила несчастных служанок, попавшихся ей на глаза, и пообещала расправиться со всеми остальными, когда вернётся. Затем она превратилась в огромную ящерицу с сине-золотой короной на голове и со страшной скоростью помчалась в погоню. Она летела, как стрела, и расстояние между ней и беглецами неумолимо сокращалось.
Ваня и Капелька тем временем добрались до крутого берега реки Ёлы и остановились, не понимая, что делать дальше.
– Как нам спуститься? – с недоумением спросил Ваня.
– Надо поискать отлогое место! – предложила юркая ящерка.
Друзья пошли вдоль берега, но тщетно: крутизна нигде не переходила в покатый склон. Они остановились, обескураженные. Ваня вытащил горбушку хлеба, разломил напополам и предложил подкрепиться: вдруг на сытый желудок разумная мысль придёт. Они доедали последние крошечки, когда услышали свирепый голос:
– Вот и вы! Попались!! – Лазорита догнала их и перекинулась в человека.
На неё было страшно смотреть: красивое лицо было обезображено остервенением и злобой, вместо рук были два длинных хлыста, даже толстая коса то свивалась, то развивалась вокруг её головы, напоминая бешеную змею.
– Попались! – повторила она, медленно приближаясь. – Как! Вы! Посмели! Сбежать от меня?! – заревела она. – ОТ МЕНЯ?! ЦАРИЦЫ ЛАЗОРИТЫ??? Возвращайтесь немедленно, и, возможно, я вас помилую!
– Нет, – сказал Ваня, – не нужна нам твоя милость! Ты злая, ты ящерок мучаешь, ты никому не сделала ничего доброго! Какая ты царица? Ты злобная ведьма!
Лазорита с искажённым лицом, действительно, была похожа на старуху.
– Ах так! – зашипела она. – Ну, я вам сейчас покажу!
Волшебница размахнулась хлыстами, чтоб ударить друзей, но Ваня, мгновенно приняв решение, подхватил Капельку, закинул её на плечо, размашисто побежал к самому обрыву, сильно оттолкнулся и прыгнул.
– Неееет! – завопили одновременно ящерка и Лазорита.
Капелька, судорожно вцепившись передними лапками в воротник новой рубахи, почувствовала, как её задние лапки и всё тельце отрываются от Вани и полощутся по ветру.