Но Братислав бежал так, что в ушах свистело. Ладно, дорогу не потерял и выскочил на тропку:
– Сестра, ты что… – и осёкся: Бажены не было.
Братислав застонал и начал метаться по тропке туда-сюда, бегал кругами, не переставая звал её по имени, ругался почём зря, но всё напрасно: лес молчал, только ночные шорохи и звуки раздавались со всех сторон. Задохнувшись, парень опустился на пенёк и заплакал.
– Как же я домой покажусь без сестры? Что я родителям скажу? Не уберёг… сгубил сестру свою единственную, родную кровь…
– Мяу! – вдруг услышал неподалёку, вскочил:
– Мурёна! – из кустов, высоко поднимая лапки, выбирался дрожащий маленький трёхцветный котёнок.
Братислав подхватил его на руки, прижал, озябшего, к груди:
– Маленькая, где Бажена? Скажи, где она? Куда пошла или… кто её утащил? – аж холодом обдало от этой мысли.
Но котёнок молчал, только тёрся головой о ласковые, тёплые руки парня. А чего ему разговаривать? Чай, не в сказке живём, это ведь только в них звери по-человечьему могут…
– Что же делать?? – в полном отчаянии пробормотал Братислав. – У кого совета спросить?
Неожиданно мысль, как молния, осветила мрак, воцарившийся в голове:
– К бабуле побегу! Она всё на свете знает, она поможет! Да!
Кузов с пирожками за спину закинул, Мурославу за пазуху запихнул и во всю прыть помчался по тропинке. Показалось ему, будто за спиной кто-то захохотал нечестивым голосом, но он даже не вздрогнул и не обернулся, скорость не сбавил, благо полная луна поднялась и осветила тропку. Тёмные неясные тени неслись рядом по обочине, но Братислав смотрел только вперёд, не позволяя себе отвлекаться. Почти задохнувшись, он выбежал на опушку, увидел вдали приветливые жёлтые окна бабушкиной избы и припустил ещё сильнее. Чуть не сломал калитку, взлетел на крыльцо и загрохотал в дверь:
– Бабуля! Бабуля! Открой дверь, это я!
Дверь распахнулась, парень ввалился внутрь и без сил упал на домотканые разноцветные половички.
– Что случилось, внучек? – добрые голубые, слегка выцветшие бабушкины глаза с участием и тревогой смотрели на него.
Братислав взглянул на неё и снова заплакал. Из-за пазухи вылез котёнок и боднул головой бабушкину ногу.
Что же случилось с Баженой? Когда Братислав убежал неизвестно куда, девочка сначала спокойно сидела на пеньке, но долго это продолжаться не могло – слишком трудно, поэтому скоро она встала и давай гулять туда-сюда по тропинке.
– Кто по тропочке идёт, точно к бабушке придёт! – повторяла она вслух, потому что, действительно, самое главное было – не сойти с дорожки.
Злые чары бессильны, ведь она протоптана самим Белбогом – так бабуля говорила. Вдруг Бажена увидела большой белый гриб – таких она не видела никогда!
– Ух ты, какой! – восхищённо воскликнула девочка и потянулась к нему, но не достала, хотя казалось: вот он – рукой подать.
Бажена чуть-чуть заступила за тропинку и опять подалась за грибом – и вновь чуть-чуть не хватило.
– Что же это такое! – уже сердито пробормотала она, сделала ещё шажок и упрямо вытянула руку, чтоб сцапать колосовик, – и опять безуспешно.
Закусив губы, девочка повторяла и повторяла попытки, всё дальше отходя от спасительной тропки, пока не заметила, что стоит в самом центре Чёрного леса. Вот тогда-то она и вскрикнула и куда-то побежала, только без толку: бежала как будто по кругу и опять очутилась в том же самом месте.
– Ну и кто это отличился? – вдруг услышала Бажена скрипучий голос.
Посмотрела – и увидела самую настоящую Бабу-Ягу, висящую в ступе. Яга была страшная, как в бабулиных сказках: седые космы, горбатый нос, горящие злобные глаза. В руке она держала растрёпанную, видавшую виды метлу. Девочка открыла рот, чтобы что-то сказать, но промолчала, а закрыть его забыла. Так и стояла.
– Это я! – ответил аккуратный седенький старичок в шляпе, напоминавшей грибную шляпку.
– Грибич! Ну, конечно! Кто же ещё в Купальную ночь человеческого детёныша украдёт! – проскрипела Баба-Яга.
– Я её не крал, она сама за мной пришла, – возразил старичок.
– Ты посмотри на неё! – строго сказала Яга. – У неё даже вид какой-то глупый: рот не закрывается, сейчас слюни потекут! Как она могла сама прийти?
Бажена закрыла рот, а потом неожиданно для себя самой сказала:
– Я не шла сюда, это он меня заманил! Он белым грибом прикинулся и одурачил меня! А я к бабуле шла, никого не трогала и с тропинки не сходила!
– Врёт! – категорически заявил Грибич.
– Это ты врёшь и не краснеешь! – не осталась в долгу девочка.
– А зачем мне краснеть, я не подосиновик!– старичок пожал плечами.