– Ага, – пробурчал хлеб, – или пока тот, кто играет, мёртвым не упадёт!
– Это я как-то скомороха съела! – засмеялась Ядвина. – Потом неделю ходила, пела и плясала без остановки. Устала и заболела.
Братислав с ужасом посмотрел на неё, потом на печь.
– Нет, это не он, это кабан, – успокоила его Яга. – Пришлось скомороха выплюнуть и оживить, а он в благодарность мне эту дудку подарил. Бери, поможет!
Юноша дудочку в мешок закинул, Ядвине поклонился, за дары поблагодарил. Сапоги надел:
– Несите меня к Шумской Майке! – и шаг шагнул.
В ушах засвистело, в глазах замелькало, мир завертелся, в мешке хлеб дурью орал. Парень второй шаг сделал – мир остановился, Братислав мягко приземлился в лесу перед огромным дубом и сапоги снял. Они развернулись, каблуком о каблук ударили и не торопясь пошли в обратную сторону.
Яга тем временем в расстройстве смотрела на высаженную с мясом раму и осколки разбитого стекла на полу избушки.
– Нет, ну на улицу-то можно было выйти, а? Опять волшебные силы на ремонт тратить!
Братислав и хлеб, разинув рты, разглядывали огромный развесистый дуб.
– Я что-то не пойму, – сомневался юноша, – мне на него лезть?!
– Давай кругом обойдём! – предложил каравай. – Может, ход какой есть?
Они пошли кругом дерева и, действительно, увидели большое дупло.
– Вот видишь, – гордо сказал хлеб, – одна голова хорошо, а голова с хлебом – ещё лучше!
– Я думаю, каравай, сейчас надо замолчать, – тихо сказал Братислав и полез в дупло.
Что он думал там увидеть – неизвестно, но когда забрался внутрь огромного дерева, поразился и пространству, и необыкновенной красоте покоев. Высокие потолки, развесистые светильники, инкрустированный пол и стены, стрельчатые окна – всё было невиданным и не поддающимся описанию.
– Из чего сделана такая красота?? – прошептал он.
– Это всё дерево, – ответил хлеб, – разных сортов. Вот это чёрный орех, это красное дерево, а это фиалковое дерево или палисандр, видишь, всё в коричневых и фиолетовых узорах и пахнет фиалкой, понюхай!
Братислав нагнулся и понюхал столешницу – и правда, нежно пахло фиалкой.
– Добре дошли, желан гости! – послышался язвительный женский голос. – Так есть хотите, что готовы стол облизать? – перешла она на русский.
– Где моя сестра, Шумска Майка? – вместо приветствия сказал Братислав. – Зачем ты её похитила?
– Я никого не похищала! – возразила белая дева. – Мне её подарили! Ядвина подарила.
– Человек не мешок с картошкой, чтобы его дарить! – угрюмо сказал парень. – Отдай мне сестру!
– Ишь ты какой! – усмехнулась красавица. – Так-таки отдай? Запросто?
– Говори, что тебе надо, – не сдавался Братислав. – Какую службу от меня хочешь?
– Упрямый! – одобрительно сказала она. – Ты крепкий! – дотронулась до руки юноши. – Красивый, – провела пальцем по его щеке. – У тебя огненный нрав! Ты мне нравишься! Ты не такой, как наши парни. Ты лучше! Стань моим мужем! – неожиданно предложила она.
Братислав поперхнулся, но смолчал.
– У нас будут красивые и сильные дети, мне нужны наследники, чтоб защищали мой дом и мои владения от этих людишек, которые так и лезут, так и лезут, как навозны мухи, – скривилась она. – Ну? Что скажешь?
– Как это возможно? – возразил он. – Я человек, ты – нет.
– О, это такие пустяки! – махнула она белой рукой. – Это можно всегда, если я захочу замуж! А я хочу! Здесь тебя ждёт богатство и роскошь и самая красивая женщина в мире! – глаза её сверкнули золотистым огнём.
– Но ты же, – замялся Братислав, не зная, как сказать, – ты же…
– Что? – засмеялась она. – Говори, не бойся!
– Старая… – шепнул парень.
– Это единственное препятствие? – расхохоталась она. – И всё?
Братислав молчал, и белая красавица расценила его молчание как согласие.
– Для тебя я буду всегда такой! Самой красивой и молодой! Ты будешь есть и пить со мной, и тогда будешь жить вечно!
Хлеб в мешке крякнул:
– Кровь невинных младенцев пить будете, это точно! Страшная старуха какая!
– Ты её видишь? – удивился юноша.
– Я только её и вижу и не понимаю, о какой красотке она говорит! – заявил хлеб.
– С кем разговариваешь? – подозрительно прищурилась Шумска Майка.
– А если соглашусь, ты отпустишь мою сестру? – спросил Братислав.
– О, конечно! Сразу после свадьбы и отпущу!
– Нет, так не пойдёт! – твёрдо сказал парень. – Сначала отпусти сестру – потом свадьба!
– О! Это истинный мужской характер! – восхитилась Хозяйка леса. – Хорошо! Идём спать, а я её отпущу!
– Не верь! – шепнул хлеб.
– Нет! – ещё твёрже сказал Братислав. – Отпусти, а потом пойдём спать!