– Может! – упрямо возразила девочка. – Я уже человек, видишь? Это всё благодаря Дарине! Мне нужна моя душа, колдун! Верни мне её!
– Так тебе нужна твоя душа? Или… душа твоей подруги? – старик кивнул в сторону лежащей без памяти девочки.
Взгляд кикиморы заметался от Дарины к колдуну. Тот не торопился, ждал.
– Ну что, кому душу возвращать? – злорадно спросил наконец. – Решила?
– Верни душу моей подруге! – глотая слёзы, пробормотала Вера.
– А ты ради этой девчонки останешься нечистью беспородной и будешь по-прежнему людей пугать? – продолжал с ехидством допрашивать старик.
– Да, – кивнула кикиморка и голову смиренно повесила.
Колдун щёлкнул пальцами, ласточка трепыхнулась и пропала, грудь Дарины поднялась и опустилась.
– Ну, что, нечисть грязная да безродная, пора тебе в прежнее обличье возвращаться. Побаловалась – и будя! – колдун грозно сдвинул косматые брови, глаза его пыхнули огнём, скрюченные пальцы протянулись к кикиморке, внешность которой начала неуловимо изменяться: глазки превратились в болотные бусинки, розовые круглые щёчки втянулись, тугие косы расплелись и запутались…
Кикимора плакала, прощаясь со своей мечтой, но с места не двигалась.
– Эй ты, злой старик! – раздался сзади звонкий голосок. – С девочками колдовством воюешь? Видать, невеликое твоё волшебство!
Колдун обернулся: Дарина твёрдо стояла на ногах, слегка наклонив голову и сердито глядя на него. Руки девочка спрятала за спину.
– Отпусти мою подругу! И верни её душу! – приказала она.
– Ишь ты, какая смелая! – пробормотал старик. – Твоя-то душонка мне бы послаще была! – причмокнул губами.
– Отпусти Веру! – упорно повторила Дарина. – Не то!
– Не то что? – саркастично спросил колдун. – Убьёшь меня? – захихикал со скрипом.
– Смотрись в него! – Дарина резко вытянула перед собой руку с зеркальцем.
Старик, не ожидавший этого, невольно поймал взглядом своё отражение в серебристой поверхности и… застыл, глаза его остановились, руки повисли. Вера тут же вернулась к девчачьему облику.
– Немедленно отвечай, где её душа! – приказала Дарина.
– В подполе в клетках сидят птицы – это всё души детей. Её душа в самом крайнем ряду, в углу, рядом со змеёй в стеклянном сосуде, – безжизненным голосом ответил колдун.
– Открывай подпол!
Старик сделал движение рукой – и тяжёлая крышка откинулась, открыв тёмный ход и крутую лестницу. Вера моментально шмыгнула вниз и ахнула: клеток были сотни.
– Что там? – крикнула Дарина.
– Здесь их очень много! – ответила Вера. – Очень!
– Выпускай всех птиц! – велела Дарина.
Колдун застонал:
– Нет, нет, только не это!
– Выпускай, говорю! – девочка топнула ногой.
Со страшной неохотой колдун сделал пасс рукой, что-то шепнул – из подпола выпорхнула стая птиц и обрадованно голося, вылетела из избы. Вера выбралась из подпола, развязала шевелящийся мешок и оттуда тоже вылетели десятки птичек.
– Вот и всё, – с облегчением сказала Дарина. – Нам пора!
– Ну, попробуйте убежать, – так же безжизненно сказал колдун. – Попытайтесь! – глаза его злобно вспыхнули.
Дарина, бежим! – девочки выскочили из избы.
Колдун, мгновенно получивший свободу, вытянул руки вслед и начал произносить заклинания, но тут на него с шипеньем и выпущенными когтями напала собака:
– Я столько тебе служу, а ты ни разу меня не погладил, за ушком не почесал, а девочки меня приголубили да приласкали!
Колдун и собака покатились по полу в недолгой схватке, старик пинком отбросил пса и выскочил на крыльцо, продолжая творить заклинание. Тут на него набросилась сорвавшаяся с цепи кошка:
– Я столько тебе служу, дом сторожу, а ты меня ни разу не напоил, не накормил, а девочки мне свой хлеб отдали!
Кувырком слетели колдун да кот с крыльца, а тут опять собака подоспела – полетели клочки по заулочкам!
Пока кот да пёс дракой злодея отвлекали, Дарина и Вера до колодца добежали и в воду прыгнули. Миг – и они у себя дома, а тут их дедушка Белун поджидает.
– Всё ли хорошо, девоньки? – с беспокойством спросил он.
– Нет, дедушка, мы колдуна сильно разозлили, сейчас он за нами придёт! – пыхтя, ответила Дарина.
– Не бойтесь, чада, идите с Богом в дом да дверь покрепче закройте, – велел дед.
Не успели девчонки убежать, как из колодца пушечным ядром вылетел колдун, встряхнулся, как собака, и ощерился.
– Куда собрался? – спокойно спросил его Белун.
– Уйди, старик! – колдун сделал в его сторону движение рукой, но дед только улыбнулся.
– Уйди, коли жизнь дорога! – оскалил он зубы и зашептал заклинания, но безрезультатно.