– Эгей… эгей… эгей… – затихая, откликнулось эхо.
– Не кричи! – предупредил Ванятка. – Ауку разбудишь – заплутает нас. Вот видишь, показал на примятую траву, – тропинка, кто-то здесь проходил, пойдём и мы, может выведет хоть на поляну, хоть на просеку какую.
– Не возражаю, – ящерка заструилась по травке.
Долго ли коротко ли они так шли, смотрят: полянка, на пеньке сидит дедушка беловолосый, рядом с ним корзинка, полная грибов: и колосовики крепкие, и лисички весёлые, и сыроежки разноцветные, и подосиновики красноголовые. Сидит дедушка около такого богатства, голову повесил, вздыхает.
– Поздорову тебе, дедушка! – вежливо поприветствовал старика Ванятка, зря, что ли, мать с отцом велели старших уважать и почитать. – Не нужна ли помощь какая?
– Поздорову и тебе, внучек ласковый, – ответил дедушка и ещё больше пригорюнился. – Пошёл за грибками из деревни моей, чтоб сноху порадовать, охотница она у меня до жарёхи из грибов… Вон сколько набрал, а донести не могу, силы оставили. Вот и сижу, жду, может, какая добрая душа мне поможет, да до дома корзинку донесёт… – при этих словах старичок из-под густых бровей внимательно глянул на Ваню, но мальчик ничего не заметил: смотрел, как Капелька по грибам бегает и принюхивается, какой бы куснуть.
– Пошла вон, бесхвостая! – дед махнул рукой, чтоб прогнать ящерицу, но Ванятка остановил его:
– Не бойся, дедушка, она грибы не тронет! Капелька, уйди, я тебе сам грибов наберу, ежели хочешь!
Ящерица посмотрела на Ванятку и убралась из корзинки, чинно села на остатки хвоста.
– Ба, так это твоя ящерка? – удивился дед.
– Да, мы друзья, идём вместе по одному делу, – гордо заявил мальчик.
– По какому-такому делу, милок? Может, я помогу?
Ящерица зашипела и замахала лапками, но Ваня её не видел:
– Нам надо найти владения Лазориты, говорят, она здесь живёт. Но где – мы не знаем.
– Так в этом деле я вам помогу! – обрадованно сказал старичок. – Вы меня до моей деревни проводите, а рядом с ней и дом Лазориты увидите.
– Правда?! – Ваня и не думал, что так легко и быстро они найдут провожатого. – А где твоя деревня, дедушка?
– А там, – махнул он рукой, – на том конце леса. Вот туда надо идти.
– Далеко же ты забрался, дедушка, – удивился мальчик. – Веди нас, а я тебе буду корзинку нести.
И пошли они в самую чащу леса. Шли, шли, шли – никакого просвета не видно.
– Дедушка, скоро твоя деревня?
– Скоро, внучек, скоро, – ласково сказал старик и показал белой бородой направление. – Туда теперь идём.
Шли, шли, шли – забрели в самый бурелом, так что ногу некуда поставить.
– Что-то я немного заплутал, – пробормотал старик. – Надоть было в другую сторону свернуть.
Свернули в противоположную сторону. Шли, шли, шли – Ванятка устал корзинку из правой руки в левую перекладывать – а деревни всё не видать.
– Дедушка, туда ли мы идём? – жалобно спросил он.
– Туда, милок, туда, скоро придём, – старичок бодро шагал сам не зная куда.
Ваня тащился следом с корзинкой, которая весила уже целый пуд. Капелька забралась ему на плечо и зашептала в самое ухо:
– Ваня, мне кажется, этот старик из ума выжил!
– Почему?
– Да он не помнит, куда идти! То вправо, то влево – просто так поворачивает!
– Тем более надо ему помочь, он старенький, – рассудительно ответил Ванятка. – Сам он точно не дойдёт.
– Это ты не дойдёшь! – зашипела ящерка. – Еле ноги волочишь, а у нас ещё дел невпроворот! Нужен привал!
– Дедушка, давай отдохнём! – попросил Ваня. – Тяжёлая у тебя корзинка!
– Уморился, внучек? А давай-ка отдохнём! Почему бы и не отдохнуть! Вот и полянка хорошая, ручеёк плещется!
И правда, полянка была очень красивая, особую прелесть ей придавал родничок, бьющий из-под кочки. Ящерка и мальчик с удовольствием напились хрустальной водицы, потом Ваня достал картоху и огурцы, угостил старичка, и все начали снедать.
– Ваня, – продолжала шептать Капелька. – Странный дед. Очень странный!
– Да почему? У старичков может быть с памятью плохо, как у бабушки Богумилы: она только сказки и помнит, а поснедать забывает…
– Ваня, у него вся одежда шиворот-навыворот, ты глянь! Кто ж его из дома в таком виде выпустил?
Мальчик присмотрелся: и правда, у старичка вся одежда была вывернута наизнанку, да и завязана кое-как, наперекосяк. В памяти у него что-то слабо зашевелилось, как Лешего и Блуда обмануть…
– Я тебе говорю: тут нечистым пахнет! – продолжала убеждать его ящерица.
– Хорошо, я кое-что вспомнил, – прошептал Ваня, а громко сказал. – Я по нужде отойду ненадолго!