На вымощенный серыми камнями двор падала тень от стены - такая плотная, словно небо в вышине вдруг затянуло плотными тучами.
Генрика сделала несколько шагов в направлении к открытой двери центральной башни, но остановилась, прислушиваясь к своим ощущениям. Вроде бы над двором нет крыши, но воздух здесь кажется застоявшимся, затхлым, словно в сыром подвале. Камни, которым вымощен двор, покрыты зеленоватой плесенью, кое-где поблескивающей голубоватыми искорками.
Плесенью были покрыты и несколько десятков трупов, лежащие во дворе. Кто были эти бедолаги, Генрика не стала задумываться. Видимо, они надеялись чем-то поживиться в пустом замке, а нашли тут свою смерть.
- Арчи! - вдруг воскликнул голем.
Генрика обернулась. Ученик мага, едва ступил во двор замка, вдруг начал расти, разбухать и превратился в огромного, ростом с доброго быка, зверя. Если бы не размеры, то его можно бы было принять за хорька - светло-коричневая блестящая шерсть, узкая морда, рубинами горящие бусинки глаз, длинное гибкое тело, короткие лапы. Но не бывает хорьков ростом выше человека и с клыками, не уступающими по размерам тигриным...
- Не беспокойтесь, дядюшка Эльрик, - спокойно сказала Генрика. - Как все некроманты, на Тропах Мертвых Арчи превращается в одну из здешних тварей... Отец был лисой...
Голем еще раз с сомнением покосился на того, кто еще недавно был невысоким щуплым парнишкой, и вдруг спросил:
- А ты, девочка?
Генрика только пожала плечами в ответ:
- Не знаю. Не время сейчас. Идемте. Я чувствую, где сердцевина всего этого безобразия. Надо добраться до подвала под главным залом... Только вряд ли нас туда просто так пустят...
Голем кивнул и махнул в сторону открытой двери.
И тут началось то, чего ждала Генрика. Одновременно на непрошенных визитеров накинулись десятки полувоплощенных тварей Тьмы. Они пищали, завывали и толкались, стараясь добраться до горла Генрики или Арчи. Но чудовищный хорек закружился в странном танце, выгибая спину и делая огромные скачки, словно кошка, играющая с мышью. Голем, не особо задумываясь о проблемах совмещения реальностей, лупил кулаками. Но полезнее всего были огненные шары, которые кидала в нападавших Генрика. Твари Тьмы вспыхивали ярко, словно политая земляным маслом солома и так же быстро, как солома, осыпались хлопьями черного пепла.
- Скорее! - крикнула девушка, не переставая жечь все прибывающих и прибывающих тварей. - Скорее внутрь, там можно будет отсечь им дорогу. Дядя Эльрик!
Голем, раскидывая все на своем пути, бросился к дверям центральной башни. Они оказались не просто распахнуты - выбиты вместе с навесами.
Забежав в полутемный холл, Генрика дождалась, когда Арчи проскользнет в проем, и произнесла короткое заклинание. Сразу же наступила тишина.
- Теперь куда?
Голем молча показал на одну из дверей, выходящих в холл:
- Туда, потом - через кухню - и вниз. Самый короткий путь.
Они вихрем промчались по узким проходам. Если бы не голем, то вряд ли юные маги смогли бы найти дорогу. Коридоры, галереи, анфилады... Потом - огромная кухня с потухшими плитами. Лестница в подвал. Дверь - эта оказалась запертой, но голем с разбегу вышиб ее. Снова коридор, больше походящий на подземный ход - с осклизлых каменных стен сочится вода, а плесень на стенах светится так ярко, что не понадобилось даже заботиться о факелах.
Наконец они выбежали в полукруглую комнату, служившую когда-то складом. Но теперь остатки каких-то припасов были разбросаны вдоль стен и догнивали там, испуская тяжелое зловоние. А в центре...
То, что юные маги и голем увидели в центре комнаты, было не похоже ни на что. Точнее, оно и было ничем. Пустотой. Отсутствием чего-либо. Темное пятно, клубящееся на фоне ярко переливающихся стен, не имеющее ни формы, ни четких границ.
Но это нечто было опасно - это юные маги чувствовали всей кожей. И оно могло говорить:
- Как вы посмели? - пророкотало оно, и звуки голоса заметались под сводами подвала, наполняя его тяжелым гулом.
- А вот так, - поражаясь собственной наглости, ответила Генрика. - Истинный хозяин вернулся. Оставаясь тут, ты нарушаешь договор, данный горам и небу.
- Кто? - насмешливо ответило черное пятно. - Этот, что ли? Да кто признает Золотого Дракона в этой механической игрушке? Где вы найдете свидетелей?
- Я свидетельствую, - хрипло и неразборчиво произнес хорек - видимо, его глотка была не очень-то хорошо приспособлена к разговорам. - Я свидетельствую, что в Железном рыцаре, которого ты видишь, воплощен владыка земель Мор Эльрик Золотой Дракон. Горы слышали. Горы знают.