- Да, мне уже так не попрыгать, - вздохнул Альберт.
- Ну что ты, Ал, - герцогиня ласково погладила мужа по плечу. - Для меня ты - лучше всех. Я никогда не жалела, что десять лет назад выбрала тебя, а не кого-то из столичных бездельников.
- Помню, - усмехнулся Альберт. - Одно время я ревновал тебя ко всему миру. Особенно к этому посольскому из Утора. Помнишь? Кажется, его звали лорд Антери.
- Как не помнить? - рассмеялась леди. - Он бесил меня своей настойчивостью. Почему некоторые мужчины думают, что если Светлая Богиня наградила их смазливой мордашкой, а предки - громким именем, то все женщины просто обязаны кидаться им на шею?
Воспоминания супругов прервало появление еще одного гостя. Увидев пожилого мужчину в темном камзоле, Альберт помрачнел. Глава клана Пантер, владеющего землями на северо-запад от Ааре, Илсир Вьот должен быть в городе еще до начала праздника, но к Вознесению даров приехала только его супруга с дочерьми. Отсутствие лорда Илсира тревожило губернатора весь день.
Леди Нивия вежливо поклонилась и торопливо проговорила:
- Простите, господа, но мне все же нужно идти к гостям.
- Умная у тебя жена, Ал, - усмехнулся лорд Илсир.
- Не жалуюсь, - кивнул в ответ хозяин дома. - Но я ждал тебя еще утром. Где ты был?
- На заводе. Знаешь, что творится на севере, в Уторе?
- Знаю. Тревожно.
- Не просто тревожно. Кажется, пора, как полсотни лет назад, уходить в горы.
Альберт пожал плечами. Драконы всегда имели надежных осведомителей у северных соседей, в королевстве Утор. Несколько дней назад пришло сообщение о большой армии уторцев, движущейся на восток, к границе с Тарлом. Если уторцы захватят это герцогство, то под их контролем окажутся удобные перевалы, от которых рукой подать до Ааре и всей долины Льиса. Но с Тарлом уторцам наверняка придется повозиться.
- Не знаю, насколько пора, - ответил Альберт. - Хотя отец тоже думает, что уторских рыцарей с большой дороги интересует не бедное герцогство Тарл, их цель - наши шахты.
- К мелким набегам мы привыкли, - задумчиво продолжил Ильсир. - Но сейчас войск слишком много. Не похоже, что уторцы собираются, как всегда, схватить, что плохо лежит, и уйти.
- Да, Утор - уже не то, что было хотя бы с полсотни лет назад. Король Мавил приструнил баронскую вольницу. Если он подчинит Тарл...
Лорд Илсир покачал головой:
- Вчера вечером на мой завод приехали из Утора несколько наших купцов, Они еле-еле успели уйти горными тропами, не став даже закупать товары. Зато видели все. Командует армией не сам король, а Антери Двальди-Ааре. И войско для Утора странное. Обычно это - союз нескольких кланов. Здесь же часть армии - баронские сынки, часть - наемники. Причем даже не уторцы. Мало того - в армию набрали всякий сброд - безземельных крестьян и нищих рыбаков...
Губернатор слушал молча.
- Как жаль, что великий маршал - не твой отец, Альберт, - продолжил лорд Илсир. - В столице никак не могут понять, что Утор - это уже не сборище вечно грызущихся между собой бандитов, с набегами которых прекрасно справлялись пограничные гарнизоны. В Уторе появилась регулярная армия, способная вести большую войну.
- Отец тоже считает, что целью Двальди может быть не Тарл, а Мор. Я надеялся, что отец ошибается, но положение еще тревожнее, чем я думал, - медленно проговорил Альберт. - А в моем распоряжении - только пять сотен городских стражников, годных лишь на то, чтобы утихомиривать пьяных. Я не раз писал в Келе, но там словно не читают донесений.
- В твоем распоряжении, Дракон, и воины наших кланов. Вассальной присяги Келенору не отменить.
Алберт криво ухмыльнулся:
- Мы зажирели, Илсир. Мы стали заводчиками и торговцами. Мы давно уже надеемся только на силу королевской армии. Вот вы, Пантеры, сколько воинов можете выставить?
- Четыре тысячи верховых, вооруженных мушкетами.
- И то потому, что тебе принадлежит оружейный завод, построенный во времена принца Ааре. И ты сегодня наверняка решал, насколько можно задержать отправку готовых мушкетов на юг.
- Я всегда поражался, насколько ты догадлив.
- А чего тут догадываться? - невесело ответил Альберт. - Как ни странно, у нас есть и люди, и оружие, но нет людей, способных сражаться по-новому.
- Меч найдется у любого подгорника, а лук с копьем - у каждого пастуха.
- Против пушек? Если уторцы расправятся с Тарлом, то у Двальди будет лучшая в наших краях армия. Они пойдут на нас, и без королевских войск их будет не сдержать. Конечно, кланы и подгорники могут устроить "веселую жизнь" любому захватчику. Сунланцы вон уже с полсотни лет к нам не суются - после того, как их войско растаяло в наших горах, словно кусок сахара в кружке с кофе. Но это будет потом. И остановить регулярную армию кланы может и смогут, но ценой большой крови... Слишком долго мы жили в мире! Ладно, Илсир Серый Кот, сегодня - праздник, пусть люди веселятся. Идем.