И это ещё неплохо, если дельце постыдное, а не политическое. После стыдных дел тебя хотя бы отравить не пытаются. А ведь и такое бывает.
Сам Скай за пять лет самостоятельной работы с настолько неблагодарными заказчиками не сталкивался. Но от старшекурсников в Академии наслушался разного и, в отличие от прочих страшилок, в эту поверил сразу.
Заказчик — немолодой мужчина в тяжёлом тёмно-зелёном плаще из гладкого дорогого сукна — тоже рассматривал Ская с плохо скрываемым удивлением. Видимо, потрепанный вид молодого волшебника не внушал доверия. "Сам бы по тем кустам побегал — посмотрел бы я на тебя!" — сердито подумал Скай. Иллюзорные кусты от настоящих отличались как раз тем, что не рвали одежду, зато на коже оставляли неглубокие, но саднящие царапины. Да и настоящей растительности в парке хватало. А запасной плащ как раз на прошлой неделе изодрала в клочья одержимая псина главы купеческой гильдии. За не включенную в договор компенсацию купчина бился яростнее пса, и на достойную обновку выбитых денег немножко не хватило. Скай решил, что с покупкой можно и подождать до более хлебных времен… Так что выглядел волшебник не слишком презентабельно. Ну так — работа такая. Скажите ещё спасибо, что причесался ради вас. Выпутать из длинных волос все листья и колючки было ой как непросто!
— Вы волшебник? — поинтересовался наконец мужчина, не удовлетворенный осмотром.
Скай молча достал гильдийский знак на цепочке и положил на стол. Приложил ладонь к холодной, гладкой поверхности — и выбитые на металле знаки засветились фиолетовым.
Заказчик кивнул и уселся на скамью напротив.
— Я… А впрочем, моё имя значения не имеет. Зовите меня Марком.
— Хорошо, Марк. Так что заставило вас искать помощи волшебника? — вежливо сказал Скай, хотя очень хотелось брякнуть что-нибудь вроде «И чё тебе надо, Марк?», раз уж его высокородие изволит оставаться неузнанным.
— Недавно я получил наследство от дальнего родственника. И, кажется, с домом не всё ладно. Мне нужен тот, кто проверит это и устранит… Хм… Нежелательные особенности.
— Какого рода эти «особенности»? — уточнил Скай.
— Вы сами это определите лучше меня, вы же профессионал!
— От того, с чем или кем мне там придётся бороться, зависит цена работы, — пояснил волшебник, начиная уже сожалеть о том, что откликнулся на предложение. Но вчера, когда он принял из рук мальчишки-посыльного записку и обещал прибыть, он ещё не знал, сколько времени и сил сожрет проклятущее Пугало.
— Мы с этим родственником практически не общались при его жизни. Да он вообще ни с кем не общался. Жил затворником. Так что я понятия не имею, с чем или с кем он связался.
— Но как-то же вы поняли, что с домом что-то нечисто? — спросил Скай, уже почти растерявший скудный запас терпения.
— Мои люди, отправленные взглянуть на дом, не смогли в него попасть. Двери не открываются, окна тоже. А при попытке сломать ставни, на Дона, моего секретаря, с крыши рухнула гаргулья. Если бы он не оступился — погиб бы на месте. Но ему повезло — отделался сломанной ногой.
Действительно, повезло. И Скаю, кажется, тоже. Охранные чары он научился вскрывать еще до Академии. В доме, где он рос, было много запертых дверей. Но заказчику, конечно же, не стоит знать, что дельце может оказаться легким.
Заказчик оказался на диво сговорчив по части цены. Даже выдал волшебнику солидную предоплату. То ли очень хотел поскорее добраться до наследства, то ли просто привык тратить куда большие суммы на куда меньшие нужды. А скорее всего, и то, и другое — раз уж не отложил это дело хотя бы на пару дней после праздника урожая.
— Завтра на рассвете к вашему дому подъедет экипаж. Придется прокатиться за город.
С этими словами заказчик поднялся и вышел. Даже не попрощался, отметил Скай. Действительно, его высокородие! Но за гордыню денег не платят, увы. Придется поработать на высокомерного «Марка». Скаю приходилось терпеть людей и попротивнее. Товарищей по Академии, например. Или дядюшку Арли.
По пути к дому Скай почти случайно нашел в Среднем городе открытую лавку со съестным. Торговцы снедью на празднике урожая работали много, получали выручку побольше, чем обычно за месяц, а потом, уже в глухой ночи отмечали праздник до самого утра. И на следующий день обыкновенно не работали. Но маленькая лавочка, которую Скай нашел по запаху свежего хлеба, была открыта. За прилавком обнаружилась маленькая — едва над столешницей видно — дочка хозяина. В дверях кухни маячили еще две девчушки помладше.