— Вот как? И как так вышло?
— Да я и сам толком не знаю. Это уже после того, как меня отец увёз, случилось. Вроде не в один день все вышло, а как-то так потихоньку: сегодня одного выгнали, завтра другого, а через год глянь — и не осталось никого, кроме привратника. Дядькин брат после того из Скалок уехал. А вот помощник садовника, кажись, и сейчас у здешнего бургомистра садовничает. Можете его порасспросить, если любопытно.
— А до особняка долго ехать осталось?
— Пару свечек. Тут недалеко, но дорога плохая и в горку.
— Тогда сперва поедем на особняк смотреть! — решил Скай. — Может, нам в чужие дела лезть и не понадобится.
Картошка с грибами была чудесной, но вечно голодный волшебник заказал еще жареную утку и прикупил с собой целую связку охотничьих колбас. Пит, тоже оказавшийся не дураком поесть, смотрел на Ская со смесью уважения и суеверного страха.
Травяной отвар на вкус волшебника оказался совсем не сладким, но приятно-терпким и бодрящим.
Дорога от городка в горы, к затерявшемуся где-то там Хрустальному озеру, и впрямь была плохая. До опушки горного леска, куда горожане ездили за дровами, ее еще можно было назвать дорогой, а дальше она превращалась в подобие протяженного оврага. Или водосточного желоба, поправил себя Скай, углядев промытое по самой середине дороги русло, где журчал крошечный ручеек. Весной тут наверняка настоящая река.
Ехали почти шагом. Пит правил лошадкой сосредоточенно, экипаж трясло и качало, но когда дорога перевалила через гребень и пошла вниз, все четыре колеса остались целы.
Здесь лес был гуще, стволы ровнее, а впереди в небольшой долинке блестела водная гладь. Впрочем, дорога лучше не стала, так что любоваться пейзажем Скаю не хотелось совершенно. Тут не вылететь бы с козел на очередной яме.
— Ничего, с горы спустимся, там вокруг озера старая рудничная дорога будет. Каменная. Больше ста лет ей, а всё как новая, — утешил кучер и охнул, схватившись за щеку.
— Прикусил? — посочувствовал Скай.
— Угу, — кивнул Пит и больше не отвлекался от дороги до самого озера.
К озеру спускались еще бесконечно долго. Экипаж скрипел, но держался. Лошадь пару раз оступилась, но тоже осталась цела. Скай представил, каково было трястись по этой дороге раненому парню и поморщился.
Озеро открылось внезапно, как по волшебству шарлатана-иллюзиониста. Только что вокруг были красно-желтые кусты да рыжие стволы сосен, а под колесами сплошные бугры и камни — и вот уже экипаж катится по ровнёхонькой дороге, а впереди шуршат камыши и сверкает озерная вода. И впрямь — Хрустальное.
На противоположном берегу виднелся большой особняк, почти дворец, с высокими шпилями на угловых башенках.
— Почти приехали! — радостно возвестил Пит.
Кучер был мокр от пота, но совершенно счастлив. Зловещие чары старого особняка его явно не страшили. Это работа волшебника, а его работа почти закончена. Самая трудная её часть так уж точно.
И вот тут судьба-злодейка решила напомнить, что радоваться раньше времени — дурная примета. Под экипажем что-то громко затрещало — и передняя часть резко опустилась, выбрасывая людей с козел. Лошадь, испуганная таким поворотом дел, встала на дыбы и забила в воздухе передними копытами в опасной близости от упавшего Пита. К счастью, самообладание у кучера было отменное, ну или и правда — предки его хранили? Пит резво откатился подальше от молотящих копыт и только там уселся на траву, держась за голову.
Скай, вылетевший на обочину и чудом не угодивший в ежевичный куст, подниматься не спешил. Медленно пошевелил руками, потом ногами. Осторожно повертел головой. И только после этого плавно уселся. Болело всё, но терпимо. Значит, жить будем. И даже лечиться волшебством не придется. Синяки только ныть будут.
Магическую защиту он, конечно же, создать не успел. Всё произошло слишком быстро. Хотя учитель боевых заклятий, несомненно, не принял бы подобных жалких оправданий и отправил на неделю дополнительной практики. А может и на две — вторую за попытку оправдываться.
— Пит, ты там живой?
— А то как же! — отозвался кучер, но голос его был не таким уж бодрым.
— Сиди там, сейчас я подойду! — Скай поднялся на ноги и пошел вокруг экипажа сзади.
Лошадь уже встала на все четыре ноги, но всхрапывала и косилась диким глазом, так что проходить мимо волшебник не рискнул.
Пит все-таки попытался подняться, но шлепнулся на четвереньки, и теперь его тошнило.
— Говорю же, сиди и жди! — возмутился Скай.
Он подошел к парню сбоку, нагнулся и ухватил его обеими руками за голову: большие пальцы на затылок, средние — на виски. Пит охнул и замер, то ли от боли, то ли просто от неожиданности. Между пальцев пробежали щекочущие всплески силы. Сначала по поверхности, потом вглубь. Живительное тепло перетекало из правой руки в левую, по пути исправляя всё то, что натворил удар о каменную плиту дороги. Мучительно медленно… Долго и ещё чуть-чуть…