— Позвольте разъяснить вам политику компании в отношении найма сотрудников, госпожа. К моему величайшему сожалению, Сибириада переживает не лучшие времена, и процент безработных на планете непрерывно растет. Многие семьи едва сводят концы с концами… Я правильно выразился? Поэтому наша компания старается предоставлять рабочие места тем, кто вынужден кормить семью.
— А тем, кто вынужден кормить себя?
— Госпожа Шелест… я успел просмотреть ваш послужной список. Я готов признать, что вы сейчас один из опытнейших пилотов колонии. Но техническое обслуживание бакенов — с этим справится даже новичок. Новичок, у которого есть престарелые родители, братья, сестры… Он вздохнул и добавил:
— Признаю, компании не нужно судебное разбирательство. Я допущу вас к конкурсу. У нас уже четыре заявки. Прошу вас лишь об одном, госпожа Шелест: я перешлю вам досье на остальных кандидатов. Прочитайте. Просто прочитайте.
— Не трудитесь.
Катя оборвала связь, злясь на себя за мягкотелость. Какое там досье!.. Она прекрасно знала всех безработных пилотов колонии и могла бы с высокой точностью предсказать чьи фамилии увидит в файлах. Паркер, безусловно, сволочь, и под маской заботы о голодающих скрывается самый натуральный мужской шовинизм. Закон о женщине-матери отменен, но многие мужики восприняли его близко к сердцу.
Прошел час. Катя с ненавистью смотрела на экран, где мерцала последняя запись:
«Компания «Перспектива», представляющая на Сибириаде интересы Фонда «Будущее Федерации», объявляет набор желающих участвовать в программе «Скайгард». Условия приема — при собеседовании».
Название программы не говорило ни о чем… вернее, ни о чем хорошем. За вычурным словом «Скайгард» просто не могло скрываться что-нибудь приличное. Небось какое-нибудь заумное, никому, кроме пары-тройки узких специалистов, не нужное исследование. Серьезные дела столь помпезно не именуют. «Небесная стража»… Придумают же!
— Привет, Шелест! Я как узнала, что ты вернулась, так сразу к тебе!
Леночка ворвалась в квартиру словно вихрь, распространяя вокруг запах дорогих духов. Она чмокнула подругу в щеку и плюхнулась в кресло, вытянув длинные ноги, предмет зависти женской части колонии и вожделения — мужской.
— Я ужасно рада тебя видеть! Ты не представляешь себе, как я соскучилась! Слушай, как насчет шампанского, а? Я угощаю.
— Ну, если угощаешь… — неуверенно протянула Катя, прекрасно представляя себе цену настоящего шампанского. Именно настоящего, с Земли, поскольку другого Леночка не признавала, авторитетно заявляя, что шампанское бывает только французским, все остальное — дешевые или дорогие подделки.
Эта белокурая красавица могла себе позволить такую роскошь. Александр Градов, отец Леночки, один из самых богатых людей колонии, большой любитель старины, известный практически всем видным антикварам и коллекционерам Федерации, сколотил свое состояние на рудных разработках Сибириады. То ли помогла природная сметка, то ли просто невероятно повезло, но он продал свои акции «Галакта» всего лишь за месяц до того, как разработка астероидных поясов Сибириады начала движение от сверхдоходной к убыточной. Потом последовало еще несколько удачных вложений, и теперь Леночка слыла самой богатой невестой планеты.
— Только давай здесь, а? У тебя так уютно…
Не дожидаясь согласия подруги, Леночка отстучала на терминале заказ в ближайший ресторан и сунула в прорезь считывателя свою карточку. Катя нахмурилась — она не любила, когда столь беспечно швыряются деньгами. Пир, который она устроила себе вчера, выглядел легкой разминкой по сравнению с тем меню, которое составила Лена.
Некоторое время они просто болтали — вернее, болтала в основном Леночка, вываливая подруге все сколько-нибудь значимые новости колонии. Все эти сведения можно было получить и обычным путем, терминал заботливо записывал для Кати все передачи в период ее отсутствия, зато в изложении Леночки новости занимали куда меньше времени.
— Как прошел полет? — поинтересовалась Лена, выложив основные сплетни.
— Нормально.
Стандартный вопрос, стандартный ответ. Леночка могла часами щебетать о новых веяниях моды, о последних достижениях в области косметики, даже о политике, но этот дежурный вопрос задавался всегда. Обычно ответ пропускался мимо ушей — ясное дело, раз Екатерина дома и живая, значит, рейс можно считать вполне успешным. А если какие-то проблемы и были, на них можно наплевать. Такова традиция спейсменов: если ты вышел из корабля, стоящего на посадочной площадке космодрома, на своих ногах и не отправился тут же в госпиталь — значит, все путем.