— Откуда ты это знаешь? — перебил Вэнса Кан.
— Как-то пришлось побывать среди тех счастливцев с ножами в задней комнате.
— Я запомню то, что ты мне сейчас рассказал.
— Вот и отлично, сынок. К «Стронгхолду» же подбираться нет никакого резона. Попытка проникнуть сквозь охрану и системы сигнализации — вернейший способ очутиться на воротах замка с петлей на шее. Лучше подождем милорда в уютной хижине лесорубов. Гарк частенько выбирается сюда поохотиться на Королевских Гидр, — добавил Ричмонд, закуривая самокрутку.
— Как мы его уберем, Вэнс?
— Очень просто. Милорд погибнет в результате трагического несчастного случая во время охоты. Знаешь, Алекс, такое случается довольно часто. Едет человек на гравитационном мотоцикле по болоту. Вдруг у него закружилась голова. Он падает, и бедного охотника тут же заглатывает какая-нибудь тварь. Все происходит на глазах потрясенных друзей, которые потом дадут свидетельские показания полиции, рассказав, что бедолага, заметь, Ал, сам, без чьей-либо посторонней помощи свалился в воду. — При этих словах Вэнс извлек из рюкзака устройство, напоминающее видеокамеру. Разница была лишь в том, что там, где у обычной камеры находится объектив, здесь располагалась небольшая чашка параболической антенны.
— Что это, Вэнс?
— Хм, это, сынок, называется «УУИГСРД-5», если быть кратким. — Старый рейнджер хитро усмехнулся. — «Усовершенствованный ультразвуковой импульсный генератор среднего радиуса действия, серии пять». А вообще-то в просторечии профессионалы окрестили устройство «Коматозом».
— Первый раз слышу о таком.
— Неудивительно. Эта хреновина, Ал, выпускается поштучно только для самых элитных спецподразделений. Мне стоило очень больших денег заполучить «Коматоз». Да и то благодаря тому, что сторожем на оружейном складе был мой хороший знакомый.
— Как работает устройство?
— Очень просто. Ультразвуковой импульс направляется человеку в голову. Тот на несколько секунд вырубается. Вот, по сути, и все.
— А не проще ли воспользоваться обычной винтовкой или парализатором? — поинтересовался Алекс.
— Нет, Ал. Не проще. Выстрел из винтовки услышит свита милорда. А после воздействия парализатора мышцы деревенеют, и требуется время для восстановления их нормальной работы. Теперь представь, если нашего клиента не заглотнет какая-нибудь тварь. Если пару частей тела все же удастся выловить расторопным слугам. Да любой деревенский коновал моментально определит истинную причину рокового падения сеньора с гравитационного мотоцикла.
— Пожалуй, ты прав, Вэнс.
— Именно, Ал. Поверь, я не новичок в делах подобного рода. Работу нужно сделать чисто. Тогда двоюродный брат лорда Гарка наконец унаследует вожделенный титул погибшего, а мы с тобой получим щедрое вознаграждение за качественно выполненное задание.
Все произошло именно так, как предсказывал Вэнс Ричмонд.
Благородный лорд шлепнулся прямо посреди болота. Скорбящим приближенным удалось вытянуть лишь откушенную руку с фамильным перстнем и кусок стопы. Останки были торжественно захоронены под плитами усыпальницы родового замка. А в то время, когда над остроконечными башнями резиденции Гарков приспустили траурные штандарты, Алекс с Вэнсом, не торопясь, спускались по ступеням главного банка планеты Астрон, имея на руках двести тысяч кредитов и билеты до планеты Регедис — самого дорогого курортного местечка Галактики.
…Какого дьявола Вэнсу Ричмонду понадобилось устраивать налет на почтовое отделение маленького городка Месса-Солт-Крик? Ведь у них тогда были и деньги, и работа. Этого поступка Алекс Кан не мог понять, а тем более простить, до сих пор. Или тем давним взрывом гранаты его компаньону оторвало не только ногу, но и отшибло часть мозгов?
Больше всего Алекса поразило то, что Вэнс даже не поставил в известность о внезапно возникших замыслах своего друга. Что ж, полицейский, охранявший почту, оказался хорошим стрелком. Алексу осталось лишь похоронить старого товарища, когда затих грохот выстрелов.
Со смертью Ричмонда Алекс Кан унаследовал его записную книжку, а вместе с ней клиентуру покойного и нелегкий бизнес. Но теперь Алекс работал только один.
Алекс Кан никогда не жалел, что избрал профессию охотника за головами. Работа как работа. Не хуже какой-либо другой.
Среди бескрайних космических просторов живут, любят, ненавидят, занимаются делами сотни миллиардов разумных существ. Часто их интересы совпадают, часто они пересекаются. Когда разногласия возникают между целыми сообществами индивидуумов, вспыхивают кровопролитные войны. Когда ссоры происходят среди отдельных людей, в ход также пускается оружие. А к кому еще обратиться, чтобы возникшая проблема решилась грамотно и аккуратно? Конечно, стоит нанять профессионалов. Это жизнь, и ничего тут не поделаешь. Так было испокон веков, так будет продолжаться, пока живет вселенная.
Да, бизнес охотника — рискованный бизнес. И его, Алекса Кана, когда-нибудь могут убить. Но даже тогда Ничто не изменится на витках спирали мироздания.
Просто кто-то другой, более сильный и опытный, займет освободившееся место. Закон эволюции.
Бывает так, что человек по собственной воле выбирает себе профессию. В данном случае профессия сама нашла Алекса Кана.
Алекс Кан закурил сигарету и прислушался к голосам, доносившимся из гаража. Он не раз задавал себе вопрос: что его связывает с людьми, находящимися сейчас там? Судьба свела их всех совершенно случайно в этом разоренном месте на мертвой планете.
Рэй Клод — настоящий космический волк, больше привыкший чувствовать под ногами корабельную палубу, чем твердую землю. Его опыт понадобится, когда они захватят звездолет и нужно будет довести корабль до какой-нибудь населенной планеты.
Грен Уэсли и Пол Хакинс — отличные механики. Им все-таки удалось починить те два флаера. Алекс очень обрадовался известию, что машины смогут продержаться в воздухе целых пятнадцать минут. Он планировал не более пяти. Значит, у них появилось десять минут дополнительного времени.
Ким Рислинг — коммивояжер, совсем не годится для хорошей драки. Но он родился на Моногхале и отлично знает свою планету. В минувшие годы Ким исколесил эту землю вдоль и поперек, продавая разное барахло.
Бывший десантник Бородач Эд является ударной силой отряда. От него требуется только работа кулаками. Что за человек Дэвид Мэй, Алекс так и не смог понять — темная лошадка. Хотя парень вроде бы неплохой. Пусть даже держится особняком. В конце концов, у него есть, наверное, веские причины для подобного поведения.
На Морриса Грука, частного детектива с Плобоя, и полицейского Джонса Десмонда в завтрашнем деле надежды больше всего. Парни умеют сражаться.
Да, остается еще этот, новенький, Скайт Уорнер…
Алекс Кан затушил сигарету о пустую пивную банку. Что ж, завтра жизнь и смерть рассудят, кто чего стоит. А сейчас нужно пойти в гараж и помочь с флаерами.
Глава 16