— Что?
— Это. — Я врезал Истмэну кулаком в челюсть. Удар получился не такой уж и сильный, но Истмэн вновь оказался лежащим на полу. Из левой руки у него выпал нож — как я и думал.
Осталось наставить на Истмэна бластер, пока он лежит без сознания, и нажать курок. Но что-то удержало меня от этого поступка. Чем я буду лучше Дага Истмэна, если пристрелю его в бессознательном состоянии?
Черт, я опустил бластер. Если я считаю себя честным человеком, то не должен совершать подлые поступки, даже если меня в этот момент никто не видит. Честное имя требует от человека мужества и силы воли. Подождем, пока Даг придет в себя.
Истмэн лежал неподвижно у моих ног и не подавал ни малейших признаков жизни. Не так сильно я его и ударил, чтобы лежать без сознания несколько минут.
Вдруг мое внимание привлек шум из пролома в стекле. По ту сторону, в цеху лаборатории, что-то происходило, слышались утробные вздохи, хлюпанье, шорохи… Я взглянул на Дага, и так как тот все еще не пришел в сознание, решил узнать, что там творится.
Подойдя к стеклу, я посмотрел вниз. Моему взору предстало жуткое зрелище. Котел, в котором раньше клокотала отвратительная серая жижа, оказался пуст, а по стенам помещения, похожие на гигантских слизняков, расползались огромные сгустки биомассы. Один из них уже подбирался к выбитому Зильберманом окну. Склизкая серая поверхность сгустка бугрилась и переливалась, издавая тошнотворное чавканье.
Край биомассы оказался от меня на расстоянии вытянутой руки. На ее поверхности я с ужасом заметил множество раскачивающихся отростков. Тонкий стебелек заканчивался утолщением на конце, с которого свешивались капли тягучей слизи, и это утолщение представляло собой не что иное, как глазное яблоко. Десятки жутких глаз смотрели в мою сторону!
Я отпрянул от окна и отступил на пару шагов. Сгусток по стене добрался до окна. В разбитом стекле появился глаз. Покачиваясь на тонком отростке, он поворачивался из стороны в сторону, оглядывая помещение. После осмотра отвратительное око, не моргая, уставилось точно в мою сторону. Затем вылезли еще два, потом еще и еще. И все без исключения с какой-то маниакальной заинтересованностью устремили на меня свои черные зрачки.
Из-за края окна возник склизкий бок пульсирующей субстанции. Надо было срочно уходить из помещения. Мне совершенно не нравилось то, с каким внимательным выражением смотрели на меня жуткие глаза ожившего сгустка синтетических протеинов.
— Ты как хочешь, а мне пора, — сказал я, повернувшись к Дагу Истмэну. Но пол, на котором минуту назад я оставил бесчувственное тело капитана «Ангела ночи», оказался пуст. Истмэн обманул меня, притворившись потерявшим сознание после удара, и, воспользовавшись тем, что я отвлекся, сбежал. Сучий выродок.
Это надо же, все подонки разбежались! Даже Сэм Липснер, из которого уже песок сыплется, сиганул как заяц. И как это им удается — выкручиваться из любого положения? Только Зильберману не повезло… Впрочем…
Я посмотрел на субстанцию, с чавканьем и хлюпаньем переваливающуюся через раму разбитого окна. Плотоядное выражение глаз мне показалось знакомым. Пожалуй, теперь профессор сможет узнавать мысли других, сам высасывая мозги.
Хватит, пора уносить ноги из этого места. Надеюсь, Купер успел сделать все свои дела на станции, тогда — в звездолет и прочь отсюда.
Я побежал к выходу в коридор.
Глава 7. ЖИВЫМ ИЛИ МЕРТВЫМ
Скорее всего, лаборатория находится на одном из нижних уровней станции, значит, мне надо двигаться наверх. Обычно генератор искусственной гравитации на таких объектах один, и располагается он на последней палубе. Не думаю, чтобы имперские инженеры оснастили каждый этаж космической станции Буй-34 индивидуальными генерирующими решетками.
Короткий проход из лаборатории упирался в закругляющийся по диаметру станции центральный коридор. Широкий, хорошо освещенный, он шел по центру этажа, опоясывая центральную шахту с лифтами и лестницами. Как раз к шахтам мне и предстояло пробраться.
Если преступные авторитеты, сбежавшие от меня, успели организовать засаду, то она ожидает у дверей лифта. Поэтому я не стал сломя голову выскакивать на открытое пространство, а, приготовив бластер, осторожно подкрался к краю и быстро выглянул в коридор.
Возле дверей лифта лицом вниз лежал человек в оранжевом скафандре. В спине под левой лопаткой торчал метательный нож. Точно такой же, какой я видел у Фитча. Значит, рейнджеры Купера недавно побывали здесь.
Держа бластер перед собой в вытянутых руках и постоянно оглядываясь по сторонам, я приставными шагами стал перемещаться к лифтовой шахте. Все пока было спокойно. Никакой видимой угрозы или опасности. Не встретив ни одной живой души, я добрался до лифта. На дверях красовалась цифра «13». Я не особо суеверный человек, но мне это не понравилось, хотя для лаборатории по созданию синтетойдов вполне подходящее число.
Нумерация этажей станции шла сверху вниз. Подниматься по лестнице девять этажей до причальной палубы мне совершенно не хотелось. Я нажал кнопку вызова. Светящаяся точка, отмечающая кабину, поползла по указателю с первого этажа. Странно, это означало, что защитная диафрагма между палубами пятого и шестого этажей убрана и лифт теперь свободно перемещается по всему стволу шахты. Это, наверное, Пламмер для себя постарался, чтобы не идти пешком до центра управления станцией, базирующегося как раз на первом этаже. Значит, он вместе с Сэмом Липснером и Дагом Истмэном сейчас там. Появился неплохой шанс без проблем добраться до своего звездолета, только нельзя зря терять время.
Кабина лифта была уже на подходе, когда в коридоре раздались чавкающие звуки. Из-за закругления стены, перекрывая собой всю ширину коридора, показался сгусток биомассы. Пожалуй, я бы не успел заскочить в кабину, если бы субстанция не заинтересовалась трупом охранника и не замедлила движение, чтобы поглотить его.
Амёбоподобная склизкая масса с тошнотворным хлюпаньем обволокла мертвое тело. Поверхность биомассы заволновалась, глаза на жгутиках закачались. К счастью, раздался сигнальный звоночек, и двери лифта открылись. Но, прежде чём запрыгнуть внутрь и нажать кнопку, я заметил, как вспучился край сгустка, и в том месте от биомассы стало отпочковываться нечто странное, имеющее конечности и по виду напоминающее… человека. В этот момент двери закрылись, и лифт поехал вверх.
Увиденное зрелище потрясло. Я не был уверен в том, что от биомассы отделился именно человек, возможно, это был просто сгусток поменьше или скафандр мертвеца, покрытый протеиновой слизью; в конце концов, мне могло это все померещиться.
Лифт ехал очень медленно, совсем не так, как в небоскребах Плобитауна. Проходила целая вечность, прежде чем цифра на указателе этажей менялась. Бластер я вложил в кобуру, но застегивать не стал.
Наконец, кабина достигла четвертого этажа. Я понял это не столько по цифре на счетчике, сколько по дырке в створках дверей, которую проделал своей чудо-пилой тот ненормальный тип в красном пиджаке.
Двери со скрежетом открылись, и я выбрался на грузовую палубу. Здесь, как и раньше, царило оживление. Шли погрузо-разгрузочные работы. Товары с пиратского корабля отвозили на транспорты скупщиков краденого.
Вначале я даже встревожился. На нижних палубах народу было значительно меньше. Здесь же стоял гомон, словно на оживленной улице какого-нибудь города. Но на меня никто не обратил внимания. Как я понял, тревогу еще не успели объявить, и у меня имелся неплохой шанс добраться до своего звездолета.
Народ, как ни в чем не бывало, продолжал заниматься своими делами. Туда-сюда разъезжали автокары. Сновали люди с баулами и коробками. В углу, уткнувшись в кучу мусора, спал пьяный. Подвыпившая компания пиратов, человек десять, двигалась в сторону бара. Никого из знакомых, кто мог бы меня опознать, я не заметил и осторожно, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, стал пробираться к проходу на восьмой причал.
Неужели мне все-таки повезет? Лишь бы Купер оказался на месте.
Вот и коридор к восьмому причалу, еще несколько метров, и я у люка своего звездолета.
— Господин! — раздался внезапный окрик у меня за спиной, от которого я вздрогнул и схватился за бластер.