Я пересек просторный холл и оказался перед открытыми дверьми в центр управления. То, что я там увидел, потрясло меня. В огромном помещении с множеством экранов, приборных панелей и пультов царил разгром и хаос. Пол был заляпан кровью вперемешку с голубой слизью. Часть оборудования дымилась, разбитая выстрелами. Повсюду валялись рваная одежда и личные вещи, среди которых я разглядел и трость Сэма Липснера. В воздухе стоял приторный запах горелой изоляции и сырой нефти.
Прямо перед дверьми лежал охранник станции в оранжевом комбинезоне, над ним склонился обнаженный человек. Когда я присмотрелся к его действиям, то с ужасом увидел, что он, как пиявка, присосался к глазу и высасывал мозг мертвого охранника. Тело монстра содрогалось от глотательных движений, через бледную прозрачную кожу проступали пульсирующие голубые вены. Еще несколько дьявольских отродий копошились под центральным пультом. Трое других прильнули к толстому телу Генри Пламмера. Черный костюм главы «Стеркула» был разодран в клочья. Синтетойды облепили Генри Пламмера, как мухи. Вот оно, торжество справедливости — жуткие твари погубили своих создателей. Больше делать здесь мне было нечего, можно спокойно уходить: с Пламмером и Липснером разобрались синтетойды.
Но кто-то, видимо, был еще жив. В комнате отдыха, дверь в которую находилась у дальней стены центра управления, раздавались призывы о помощи и выстрелы карентфаера. На полу возле прохода пульсировал огромный сгусток биомассы. На моих глазах от него отпочковался сгусток поменьше и стал трансформироваться, приобретая конкретные очертания и превращаясь в человекоподобное существо.
Покрытый слизью, с тянущимися следом соединительными тканями и пуповиной, вновь сформировавшийся синтетойд отполз в сторону. Он поднялся на ноги и, шатаясь, неуверенно направился к двери, откуда раздавались крики. Прозвучала очередь карентфаера. Наружу в брызгах голубой слизи вывалилось разорванное туловище. От сгустка биомассы к упавшему телу сразу протянулись склизкие щупальца. Они отволокли мертвого синтетойда от двери, и биомасса вновь поглотила его. На месте павшего появился новоиспеченный синтетойд. Так могло продолжаться до того момента, пока у оказавшегося в западне не кончится заряд карентфаера.
Конечно, я не знал, что за человек находится в боковой комнате (то, что не мой брат, — точно), но оставить несчастного на растерзание отвратительным созданиям я не мог. Если у тебя есть возможность оказать помощь человеку, попавшему в беду, сделай это, возможно, потом, когда ты сам будешь нуждаться в подобном, кто-нибудь поможет тебе.
В помещении центра управления находилось не менее десяти сформировавшихся синтетойдов, а сгусток в углу производил на свет все новых. От пульсирующей массы теперь за один раз отпочковывалось по два зародыша. С каждым новым выродком шансы на спасение отрезанного в комнате отдыха уменьшались. Я каким-то образом должен убрать от двери биомассу, чтобы дать возможность тому, кто находится в тупике, вырваться. И сделать это надо так, чтобы синтетойды, занятые чудовищной трапезой в центральном зале, не успели схватить ни меня, ни того, кто будет выбегать из комнаты отдыха. Если бы у меня был огнемет, осуществить задуманное было бы намного проще, а так, придется рассчитывать только на бластер.
Я вошел в помещение центра управления и выстрелил в ближайшего от меня синтетойда — того, что присосался к мертвому охраннику. Заряд попал ему в грудь и отбросил обнаженное тело синтетического существа к пульту дальней связи. Если бы не брызги голубой слизи, разлетевшиеся вокруг, то эту тварь можно было спокойно принять за обыкновенного человека.
— Держись, я иду к тебе! — крикнул я, чтобы предупредить блокированного в комнате отдыха.
Мой крик и звук выстрела привлекли внимание остальных синтетойдов. Трое копошащихся над телом Пламмера подняли головы. Не успел я направить в их сторону ствол бластера, как эти твари стремительно укрылись за приборными столами. Я навел оружие еще на одного, но и он мгновенно спрятался за тумбой локатора. Больше в поле зрения никого не оказалось, словно никогда и не было. Все синтетойды попрятались. Молниеносная реакция, с которой передвигались эти существа, поражала. Я надеялся, что справиться с ними будет куда проще — в заблуждение меня ввела медлительность сгустка. Теперь такая же голая тварь в любой момент может выскочить откуда-нибудь сбоку.
Нервы напряглись до предела. Ладонь руки, держащей бластер, вспотела. В груди бешено колотилось сердце, заглушая своим биением шорохи голых тел, скользящих вокруг в проходах за приборными столами. Но отступать было как-то не по-мужски, к тому же в голосе звавшего на помощь таяла надежда.
Соблюдая предельную осторожность, я двинулся дальше, по направлению к дверям комнаты отдыха.
Один синтетойд подкрался совсем близко. Он затаился за столом диспетчера справа от меня. Я видел, как чуть шевельнулась спинка кресла. Возможно, он там даже не один. Подозрительное движение слева — в просвете между столами промелькнула какая-то тень. Выстрелить я, конечно, не успел. А так как пульт управления, за который проскочил синтетойд, полумесяцем изгибался к выходу, теперь ожидать атаку следовало и со спины. Хитрые твари: окружают со всех сторон — и это у них ловко получается.
С предельной осторожностью, стараясь исключить возможность внезапного нападения сзади, я преодолел половину расстояния от дверей в центр управления до комнаты отдыха и находился точно посередине помещения, когда из сгустка биомассы отпочковались два новых выродка. Не успев освободиться от слизи, покрывавшей тела, они скрылись в дверях злополучной комнаты.
— Скорее! Помогите! У меня заканчивается боекомплект! — раздался призыв на помощь, и вслед за этим прозвучали одиночные выстрелы.
Это словно послужило сигналом для прятавшихся в засаде. Они выскочили все разом. Бледные тела внезапно возникли со всех сторон. Как им удалось незамеченными подкрасться так близко?! Двоих, что выпрыгнули из-за стола диспетчера, я уложил сразу. Они свалились обратно, залив голубой слизью круглый экран радара и панель с клавиатурой. Еще одного, слева, я успел снять уже в прыжке. Заряд бластера отбросил его назад, и изуродованное тело шлепнулось в проход между пультами. На другого понадобилось два выстрела — один попал в руку, второй в голову. Этот синтетойд подобрался настолько близко, что его обезглавленное тело упало мне прямо под ноги.
Звук шлепающих по полу голых ног заставил меня резко обернуться назад. Это оказалась женщина, и довольно-таки симпатичная. И я бы, конечно, не нажал на курок, если бы не слой слизи, покрывавший ее с ног до головы.
Уцелевшие синтетойды вновь попрятались за приборами центра управления. Их стало меньше, но ненадолго — субстанция с противным булькающим звуком выделяла новые зародыши.
Дальше тянуть время нельзя. Надо, пока не поздно, вызволять несчастного из западни.
Я подбежал к дверям комнаты отдыха с противоположной стороны от сгустка биомассы.
— Приготовься! — крикнул я. — Когда скажу, беги изо всех сил! — и, прицелившись в край субстанции, закрывающей выход, несколько раз подряд нажал на курок.
Заряды с чавкающим звуком впились в студенистую плоть, во все стороны брызнули фонтаны жижи, комья студенистой слизи. Сгусток содрогнулся, заклокотал и подтянул к себе простреленный край. Выход освободился.
— Беги! — крикнул я во все горло.
Из дверей выскочил Даг Истмэн и, отшатнувшись от сгустка, угодил прямо мне в руки. Увидев, кого я спас, в первый момент я даже растерялся, что делать — стрелять в него или нет? В памяти хорошо сохранились недавние события в лаборатории. Этот человек жаждал моей смерти, именно он, в компании Липснера и Пламмера, назначил награду за мою голову, и я сейчас имел полное право разрядить ему в живот свой бластер.
Капитан «Ангела ночи» был так напуган произошедшими событиями, что поначалу не узнал меня.
— Надо скорее уносить ноги со станции, — забормотал он, ошалело озираясь по сторонам. — Они повсюду.
— Даг, — я тряхнул пирата за плечо, — перестань паниковать и возьми себя в руки. Нужно организовать людей и очистить станцию. У тебя на корабле есть огнеметы?