Я первым спускался на грузовую палубу. Сразу за мной шел Джо Бермудес, за ним двигались Дуглас и Томанович, потом Вилли с Вулгхардом, а замыкали процессию Паркер со Стенли. Охранники шли последними, вероятно, думая, что это самая безопасная позиция, и надеясь в случае заварушки, как и в прошлый раз, успеть смыться.
— Внимание. Опасная ситуация. Неминуемо столкновение с астероидом. Персоналу срочно покинуть станцию, — напомнил бесстрастный механический голос, когда мы уже были перед выходом на грузовую палубу.
Я осторожно выглянул из дверного проема, изуродованного множеством выстрелов карентфаеров и бластеров. Никто в меня не целился. Как я и предполагал, все, кто тут был, улетели на пиратском корабле. Они, наверное, радовались, когда звездолет «Ангел ночи» оторвался от стыковочных захватов, и не могли предположить, что отправляются прямиком в преисподнюю.
Проход на первый причал перекрывала толстая стальная плита защитной диафрагмы. По ее периметру горели красные огни, предупреждая, что дальше вакуум. Кругом царил беспорядок. Повсюду валялись разорванные тюки и коробки. У дальней стены лежал опрокинутый автокар. А сразу у выхода с лестницы, на полу, покоилось несколько изуродованных тел. Вперемешку с голубой слизью синтетойдов краснела человеческая кровь. Здесь, не разобравшись, пристрелили невиновного.
— Что дальше, Скайт? Мы пришли, — задал вопрос Джо Бермудес.
— Теперь к кораблям.
Стараясь не испачкаться, я переступил через труп и пошел по направлению к восьмому причалу, у которого был пришвартован мой звездолет. Джо Бермудес с остальными плотной группой следовали за мной. Нам было по пути, так как седьмой причал, у которого стояла «Лихая надежда», находился сразу за восьмым.
— Подождите меня здесь, я должен проверить, нет ли кого в переходном отсеке возле моего корабля, — сказал я, когда мы поравнялись с коридором, ведущим на восьмой причал.
Я надеялся, что Купер ждет меня в шлюзовой камере перед люком звездолета, хотя и понимал, что шансов встретить его там почти нет.
— Мы не хотим здесь оставаться, — возразил контрабандист.
— Тогда пойдемте все вместе, — предложил я и, не говоря больше ни слова, направился к своему кораблю.
У крышки люка, закрывающей проход в переходный тамбур стыковочного узла, я переложил бластер в левую руку и нажал кнопку на панели управления. Стальная пластина отъехала в сторону, и сразу сзади меня послышались резкие щелчки снимаемых с предохранителя бластеров и скрежет передергиваемых затворов у флэштеров. Команда контрабандистов ощетинилась из-за моей спины оружейными стволами.
— Не стреляйте! Господа! Не стреляйте! Я вам ничего не сделал! — Посередине шлюзовой камеры, прикрываясь чемоданом, словно он мог защитить его от выстрелов, на трясущихся от страха ногах стоял Блу.
— Не стреляйте, — приказал я, отводя рукой в сторону ствол чьего-то карентфаера.
Блу увидел меня. Опухшие от слез глаза коммивояжера просветлели.
— Господин Скайт Уорнер, вы вернулись за мной! — радостно закричал Блу и вознамерился чуть ли не броситься мне на шею.
— Подожди, Блу. — Я как бы случайно приподнял ствол бластера так, что он теперь смотрел на коммивояжера, и Блу передумал меня обнимать. — Как долго ты тут сидишь?
— С того самого момента, как вы ушли в бар, господин Скайт Уорнер, — ответил Блу.
— Никуда не отлучался?
— Нет.
— Никто не приходил?
— Рейнджеров не было. Зато приходило много других людей. Говорили, что они ваши друзья, и спрашивали, где вас можно найти. Я отправлял их всех в бар.
Кто бы это мог быть? Наверное, те, кто решил заработать пятьдесят тысяч за мою голову. Ладно, эта тема закрыта. Дело за малым — определить, остался Блу человеком, или перед нами его двойник.
— Скайт, мы торопимся, — напомнил Джо Бермудес.
— Блу, — обратился я к незадачливому торговцу, — помнишь, я обещал вытащить тебя отсюда?
— Да-да, помню,
— Я сдержу свое обещание. Подойди поближе.
— Вы так добры, так добры… — Расплывшись в улыбке, Блу подошел. Он оказался достаточно близко, чтобы до него можно было дотянуться, и я несильно ударил его кулаком в нос.
Удар был резким и неожиданным. Блу вначале ничего не понял. Лишь только когда из разбитого носа потекла струйка крови, он отшатнулся и широко раскрытыми глазами уставился на меня.
Я прочитал в его взгляде молчаливый упрек и почувствовал угрызения совести. Он, наверное, считает меня сейчас самым большим подлецом на свете.
— Извини, Блу, это было необходимо сделать, — попросил я прощения и, не выдержав, отвел взгляд в сторону. — Я должен был удостовериться в том, что ты человек.
— Вот как раз я… единственный человек… — Блу опять заплакал. Его всхлипы удивительным образом сочетались с воем аварийных сирен на станции. Свободной от чемодана рукой он пытался остановить кровь, но только больше размазывал ее, — … а вы все мерзавцы и негодяи…
— Полегче с выражениями, приятель, — заметил Джо Бермудес. — То, что тебе заехали по носу, не дает права называть людей такими нехорошими словами.
— Действительно, Блу, — согласился я с капитаном контрабандистов, — я же извинился. Между прочим, познакомься, этого джентльмена зовут Джо Бермудес. Он вошел в твое незавидное положение и согласился помочь. Джо — капитан «Лихой надежды», звездолета, на котором ты улетишь сегодня домой.
Но Джо Бермудес вдруг заартачился:
— С какой стати мне брать на борт этого хлюпика? — возразил он. — Мы об этом не договаривались.
— Ты возьмешь его.
— Уорнер, назови мне хотя бы одну причину, по которой я должен это сделать.
— Блу приносит удачу. Если ты возьмешь его, то останешься жив. — Против такого аргумента Бермудесу нечего было возразить.
Контрабандист смерил несчастного с ног до головы презрительным взглядом и, поморщившись, согласился.
— Только если ты начнешь распускать сопли у меня на борту, я запру тебя в трюме и не выпущу до тех пор, пока мы не прилетим на Свободу-5.
— Я на все согласен, — откликнулся Блу. Кровотечение из носа у него уменьшилось. — Я даже в качестве оплаты за полет могу предложить вам эту чудо-машину, отличный образчик космического инструмента, универсальную, неприхотливую — пилу «Швигер»! — Блу показал на свой чемодан и лукаво подмигнул Бермудесу. — Эта штука только для настоящих мужчин.
По выражению лица контрабандиста я понял: Джо уже пожалел, что согласился взять Блу к себе на борт. И в этот момент мне в голову пришла отличная идея.
— Блу! «Швигер» — как раз то, что нам нужно! С ее помощью мы освободимся от заблокированных причальных захватов.
Все, кто сейчас находился рядом, оживились и с надеждой посмотрели на чемодан Блу.
— Как ты собираешься это сделать? — поинтересовался Джо Бермудес.
— Надо выйти в космос и срезать фиксаторы на захватах стыковочного узла.
— А аннигилятор?
— Вывести его из строя не составит труда.
— Кто пойдет в космос? — задал самый главный вопрос Джо.
В воздухе повисла напряженная пауза. Никто не хотел сам вызываться на это опасное дело. Я посмотрел на Вулгхарда.
— Скайт, ты же знаешь, меня в невесомости мутит. Я и не помню, когда последний раз надевал скафандр, — произнес он.
— Я совершенно не разбираюсь в технике, — сообщил Паркер. — Отправлять меня нет никакого смысла.
— От меня толку будет не больше. Я в технике смыслю ровно столько же, сколько и Паркер, — заявил Стенли.
Дуглас с Томановичем вообще никогда не выходили в открытый космос, а Джо Бермудес, как капитан, должен был находиться на корабле.
— Придется идти мне, — подытожил я. — Другого варианта я не вижу.
У присутствующих отлегло от сердца.
— Ты смелый человек, Скайт Уорнер. Мы восхищаемся тобой! — восторженно воскликнул Джо Бермудес.
— Да, это так, — поддержали остальные. Они бы не поскупились и наговорили мне еще кучу комплиментов, но мне не хотелось выслушивать их никчемные восторги — деньги они мне все равно не предлагали, и время до столкновения с астероидом неумолимо уменьшалось.