Его дилемму разрешила сама Нелл. За ужином они держались скованно, разговор не клеился, и, покончив с едой, они с облегчением поднялись из-за стола.
Отклонив предложение посидеть за портвейном, Джулиан последовал за Нелл в маленькую гостиную. После того как Херст затворил за ними двустворчатую дверь, Джулиан направился к сверкающему полировкой столу, уставленному хрустальными графинами и разнообразными бокалами. Оглянувшись на Нелл, сидевшую, чопорно выпрямившись, на голубом атласном диванчике, он спросил:
– Не желаете ли бокал рейнвейна?
Она кивнула, посчитав, что бокал решит, куда ей девать руки. Джулиан, передав ей вино, взял и себе бокал и уселся напротив жены в такое же голубое атласное кресло. Наступило неловкое молчание.
Нелл глубоко вздохнула, отпила большой глоток вина и поторопилась прояснить обстановку:
– Милорд, я должна поговорить с вами о сегодняшней ночи.
– Вот как? А что насчет сегодняшней ночи? – отозвался Джулиан.
Щеки Нелл порозовели, и она выпалила решительно:
– Я не хочу видеть вас в своей постели.
Скрывая огорчение, Джулиан ответил:
– Но ведь, если память мне не изменяет, мы отныне муж и жена, и насколько мне известно, радости супружеской постели весьма рекомендуются новобрачным. – Он послал Нелл обаятельную улыбку.
Она скрипнула зубами.
– Так вот, не могли бы вы не ждать их сегодня ночью?
Он внимательно посмотрел на нее, отметил напряженность ее тела и блеск глаз цвета морской волны, сверкающих полуиспугом-полудерзостью. Он боялся получить невесту, не желавшую его, но только сейчас осознал, насколько она его не хочет. Вспоминая свою первую неудачную женитьбу, он тихо спросил:
– Вы предлагаете вообще никогда не осуществлять наш брак?
Нелл покачала головой и твердо сказала:
– Нет, не так. Я прошу вашей снисходительности. Чтобы вы дали мне... нам время лучше узнать друг друга до того... – она нервно сглотнула, – перед тем как мы осуществим наш брак физически.
– А-а... и сколько времени, по-вашему, это займет? Неделю? Месяц? Полгода?
– Не знаю, но думаю, что нам стоит установить для этого какой-то срок. – Нелл одарила его робкой улыбкой. – Вы тоже наверняка не желаете брать себе в постель женщину, с которой едва знакомы?
Подумав о том предвкушении сегодняшней ночи, которое жгло его огнем, Джулиан готов был разуверить Нелл в ее суждениях и объяснить подробно, как стремится заполучить ее в свою постель. Но решил, что от этих объяснений она бегом побежит из комнаты. Он больше привык иметь дело с женщинами, рвавшимися лечь с ним в постель, и едва мог припомнить время, когда ему требовалось прилагать усилия, чтобы достичь своей цели. Однако на этой незнакомой территории следовало действовать с осторожностью. Просьба Нелл звучала разумно... пусть даже была ему не по нраву. Они будут долго женаты. Какое значение тогда имеет лишняя неделя, месяц или два месяца предвкушения с его стороны, если впереди у них длинная совместная жизнь?
Он посмотрел на Нелл из-под полуопущенных век. Мерцающий свет свечей золотил ее волосы, ласкал обнаженные плечи, золотыми бликами ложился на соблазнительную пышную грудь в низком вырезе платья. В его объятиях она будет нежной и теплой, ее сочный податливый рот раскроется ему навстречу, и его тело напряжется от сбывшегося ожидания плотских утех. Первобытный инстинкт требовал от него сократить и без того небольшое расстояние между ними и показать ей, какой он искусный любовник, однако осторожность и страх разрушить едва наметившееся доверие удержали его.
Когда Джулиан не сразу ответил, она подняла упрямый подбородок и откашлялась.
– Так как же, милорд?
Поднявшись резким движением из кресла, он пересек комнату и остановился перед Нелл. Взяв затем ее руку в свои, он прижался к ней долгим жарким поцелуем.
– Возможно, ваше предложение будет разумным... – сказал он, криво улыбнувшись ее удивлению.
– О, милорд! Благодарю вас! – воскликнула Нелл, отдергивая руку с поспешностью, которая могла бы оскорбить его, Вскочив, она поторопилась отбежать от Джулиана, говоря на ходу: – Я так счастлива, что мы договорились об этом, и поскольку день был долгим, думаю, что покину вас тотчас же. Доброй ночи, милорд.
Она буквально перелетела через комнату к двустворчатой двери. Однако ее отступление приостановили слова Джулиана:
– Только одно добавлю, дорогая Нелл.
Она замерла и, круто обернувшись, обомлела: увидела, что он стоит прямо за ней. Глядя большими тревожными глазами в его смуглое непроницаемое лицо, она неуверенно переспросила:
– Что еще?
Он улыбнулся и нежно провел пальцем по ее щеке.
– Обещаю, что не стану насильно лезть к вам в постель... но взамен вы должны мне позволить ухаживать за вами.
– Ухаживать за мной? – растерянно пробормотала она. – Что это значит?
– Ну-у... всего лишь, что смогу касаться вас... изредка, – его руки скользнули ей на талию, притягивая к мощному мужскому телу, – и что я смогу невзначай сорвать поцелуй...
Джулиан завладел ее ртом и крепче привлек к себе. Он целовал ее долго и глубоко, с трудом стараясь удержать страсть в рамках приличия, подавляя в себе желание насладиться подольше сладостью ее рта.
Когда он наконец заставил себя оторваться от ее губ, Нелл ошеломленно уставилась на него отуманенным взглядом. Дыхание ее было прерывистым и частым. Очень довольный собой, Джулиан повернул ее к двери и, легонько подтолкнув к выходу, пробормотал:
– Доброй ночи, дорогая. Спокойного сна.
Глава 7
Нелл взбежала по лестнице так быстро, словно за ней гнались все демоны ада. И, призналась она себе, назвать ее уход можно было только побегом-полетом. Она ворвалась в свои комнаты и захлопнула за собой дверь. Сердце болезненно стучало в груди. Она огляделась в поисках ключа, замка... но ни того, ни другого не было видно. Однако даже если бы она их нашла – отчаянно билось в голове, – даже если бы ей удалось помешать ему физически к ней приблизиться, ничто на свете не могло вытеснить его из ее мыслей, стереть память об этом долгом сладостно-чарующем поцелуе, который обжег ей губы, огненным клеймом впечатался в мозг.
Толком не сознавая, что Бекки суетится вокруг, Нелл приготовилась ко сну и, несмотря на возбужденные чувства, постаралась не размышлять о том, что могло бы произойти нынче ночью. Надевая тонкую шелковую сорочку, отделанную кружевами, и выслушивая добрые пожелания Бекки, она чувствовала себя обманщицей и с чувством непонятного стыда торопливо юркнула в большую постель.
Оставшись одна в темной комнате, Нелл тихо лежала, продолжая переживать поцелуй. Тщетно напоминала она себе, что не была совсем уж наивной. В конце концов, ей стукнуло двадцать девять лет, и она один раз была помолвлена. Правда, они с Обри были обручены всего лишь несколько месяцев до ее несчастного случая, но между ними случались и беглые объятия в саду, и быстрые поцелуи в укромных уголках, так что некоторый опыт, пусть очень ограниченный, у нее был. Однако, вспоминая неловкие, неуклюжие ласки Обри, она только фыркнула. Господи, поцелуи Обри в сравнении с поцелуями Джулиана ощущались как выдохшееся шампанское. Между ними просто не было никакого сравнения! Хуже того, она в свое время готова была поклясться, что любит Обри до безумия. Так почему же, с тревогой размышляла она, поцелуй этого мужчины, которого она толком не знала, за которого не хотела выходить замуж, который, кажется, не слишком-то ей нравился, заставил все ее тело пылать огнем? Так и не найдя ответа на эти мучительные вопросы, Нелл забылась тревожным сном.