– Понимаю, – ответила она обеспокоенно. До нее вдруг дошел смысл его слов, и глаза ее расширились. – Ты полагаешь, что Тиндейл осмелится рассказывать о том, что похитил меня той ночью? – Тут ее мысли пошли дальше, и она вздрогнула: – Боже мой, но ведь нам не придется встречаться с ним в обществе?
– Этого как раз я не знаю. Он может рассказать это Чарлзу и Раулю. Но что касается встречи с ним в обществе... полагаю, тебе нечего бояться. – Джулиан жестко хохотнул. – Чарлз знает, как я ненавижу Тиндейла, и не станет тащить его туда, где буду я. Главная моя забота о том, что Тиндейл же захотел сыграть с нами в кошки-мышки. Но у меня есть средство уничтожить его. По своим мотивам я сумел заполучить достаточно его долговых расписок, чтобы разорить его в финансовом смысле. Уверен, что он об этом узнал и теперь может решить, что сумеет меня шантажировать, чтобы я их ему отдал за его молчание. Если я их ему отдам, он уедет и будет держать рот на замке.
Пальцы Нелл сжались в руке мужа, она наклонилась к нему и страстно произнесла:
– Милорд, вы не должны этого делать! Он дьявол, и нельзя верить, что сдержит свое слово. Вы отдадите эти расписки просто зря.
– Согласен. Я узнал о его присутствии в Стоунгейте, в доме Чарлза, всего несколько минут назад и еще не решил, как поступить в этой ситуации. Но он опасен для нас, так что я хочу, чтобы он заткнулся и убрался отсюда... и для этого готов на все… кроме убийства. Но если он расскажет о похищении Чарлзу или Раулю, я не знаю, какие могут быть последствия.
– Неужели ваши кузены так низко ставят свое имя, что примут участие в какой бы то ни было интриге, которая может обесчестить их? Неужели им все равно, что их имя будет запятнано?
Джулиан горько усмехнулся.
– Иногда из-за бездумных эскапад Чарлза я думаю, что, за исключением желания завладеть титулом и состоянием, его не интересует, что станет с именем Уэстонов. У меня нет возможности узнать, примет ли он нашу сторону или окунет нас в эту дьявольскую выгребную яму.
– Я принесла вам одни неприятности, а вы так ко мне добры! – горестно воскликнула Нелл. – А теперь из-за меня вы рискуете подвергнуть свое имя позору и общему презрению. О, если бы я только не укрылась в той сторожке! Тогда ничего этого не произошло бы.
– Я вовсе не был к вам «добр», – еле сдерживаясь, произнес Джулиан и тоже встал со стула. – Я сделал это, потому что мне так захотелось.
Нелл слегка кивнула, однако явно не поверила ему. С трудом подавляя желание хорошенько ее встряхнуть, Джулиан сдержанно сказал:
– По каким бы там причинам мы ни женились, Тиндейл нынче у нас на пороге. И если мы собираемся... надеемся сохранить в неприкосновенности нашу репутацию, нам нужно сохранять спокойствие и трезвый рассудок, а также собрать воедино все наши силы.
– Ты говоришь так, словно речь идет о подготовке к битве.
– Во многом это и есть битва, и я намерен ее выиграть. Но для этого мне нужна твоя помощь.
Она пересекла комнату, остановилась перед ним и со страстью объявила:
– Я помогу! Сделаю все, что ты захочешь. И мы победим Тиндейла в его игре.
Джулиан улыбнулся ее решимости.
– Пока я всего лишь прошу разрешения рассказать Маркусу о роли Тиндейла в нашей женитьбе.
Нелл была готова схватить шпагу и встретить Тиндейла с нею в руках, поэтому просьба Джулиана ее ошеломила. Она моргнула несколько раз, затем одарила мужа милой улыбкой.
– Если это поможет победить Тиндейла, безусловно, расскажи все своему кузену.
От этой прелестной улыбки сердце Джулиана подпрыгнуло, он привлек ее в объятия и поцеловал. Минуту спустя он отстранил ее и грубовато напомнил:
– И я вовсе не добр к тебе.
Глава 9
Оставив растерянную Нелл озадаченно смотреть ему вслед, Джулиан вернулся в свой кабинет. Закрыв поплотнее дверь, он прошагал к своему креслу у огня и вновь уселся напротив Маркуса.
Маркус вопросительно выгнул красивую бровь:
– Какое-то срочное дело?
– Не совсем, – ухмыльнулся Джулиан. – Но то, что я собираюсь тебе рассказать, касается не только меня, и перед тем, как поделиться этим с тобой, мне нужно было получить разрешение моей жены.
– Ради всего святого, – изумился Маркус, в глазах его заплясали проказливые искорки, – неужели это происходит на самом деле? Или мой слух меня обманывает? Неужели тип, стоящий передо мной, тот самый Джулиан Уэстон, покоритель бесчисленных сердец, за которым гоняются большинство маменек незамужних дочерей и не только? Неужели это он кротко живет под каблучком? Неужели я дожил до того дня, когда женщина поставила его на колени?.. Какой позор!
– Наслаждайся этим моментом, но не слишком. Придет день, и наши позиции поменяются местами. Ты тоже окажешься новобрачным.
Маркус картинно содрогнулся:
– Нет. Пожалуйста, только не это! Умоляю тебя! Никогда даже не упоминай мое имя рядом со словом «брак». Мне нравится моя жизнь такой, какая она есть, и в отличие от тебя мне не нужно беспокоиться о том, чтобы передать титул своему прямому потомку, потому что титула у меня нет.
– Так-то оно так, – промолвил Джулиан, – но у тебя имеется состояние... и земли, и кто-нибудь когда-нибудь должен ведь будет их унаследовать.
– Мой далекий переход в мир иной и последующий распыл моего состояния не являются предметом нашего разговора... а вот твои консультации с женой являются.
Всякая шутливость исчезла из глаз и голоса Джулиана. Наклонившись вперед, он поведал Маркусу о событиях, приведших к его женитьбе на Нелл. Закончив свой рассказ, он откинулся на спинку кресла и стал наблюдать за реакцией кузена.
Маркус медленно отхлебнул горячего пунша.
– Знаешь, – хмурясь, произнес он, – я всегда наслаждался и гордился своей сообразительностью, однако сейчас – единственный раз, когда я предпочел бы оказаться полным тупицей. Когда ты впервые рассказал мне о своей грядущей женитьбе, я понял, что ты меня дурачишь, но такого я не мог и вообразить. – Он покачал головой. – Как думаешь, станет Тиндейл держать рот на замке? Или ты считаешь, что его приезд сюда и пребывание у Чарлза означают, что он готовит какую-то пакость?
– Конечно, это могло быть случайностью, – пожал плечами Джулиан, – но я в этом сомневаюсь.
– Я вот думаю, – начал вслух рассуждать Маркус, – понимает ли Тиндейл, что Чарлз, если ему взбредет в голову, может быть мощным союзником в очернении репутации твоей жены? – Он бросил на Джулиана проницательный взгляд. – Ты ведь понимаешь, что она пострадает от этого больше всего? В конце концов, ты – граф Уиндем, а она до брака с тобой была всего лишь сельской простушкой... пусть прелестной и богатой простушкой. Она более всех будет уязвимой для сплетен и гадких намеков. Люди станут жалеть тебя, говорить, что ты попался в ее когти, кое-кто решит, что ты глупый рогоносец, женившийся на брошенных обносках Тиндейла... Однако в любом случае больше всего будет запачкана твоя жена.
– Я был бы осторожен в высказываниях, друг мой, – произнес Джулиан тоном, от которого веяло смертным холодом. – Ты сейчас говоришь о моей жене... и мне не по душе, что ты назвал ее «брошенными обносками Тиндейла». Она стала невинной пешкой в его хитроумных планах, и я не позволю ни тебе, ни кому бы то ни было еще говорить о ней иначе как с глубоким уважением. Любого другого человека я пронзил бы насквозь за те слова, что ты только что произнес.
– Ради Бога, не лезь в бутылку, не злись на меня. Я тебе не враг! Я испытываю глубочайшее почтение к леди Уиндем, и в этом мнении буду стоять плечом к плечу с тобой... Я просто говорю тебе, как будут смотреть на эту ситуацию другие. – Он усмехнулся. – Лично я полагаю, что твоя жена станет твоим спасением, и если бы это не шло вразрез со всеми моими чувствами, я пожал бы Тиндейлу руку за то, что он способствовал вашей женитьбе.