– С такого рода помощью, – мрачно отозвалась Стефани, – этот ребенок должен до совершеннолетия сидеть под замком в своей комнате. Нет, за то, что он отрезал волосы, я его наказывать не буду. Другое дело – то, что он взял мои ножницы, потому что он прекрасно знает: ему запрещают трогать любые острые предметы.
– Ну ладно, – сказала Аманда. – А что мы будем делать с Ники?
Ники теперь тоже плакал навзрыд; она подняла его на руки и попыталась определить размеры нанесенного Заком ущерба. Зак успел обработать лишь половину головы (и это, конечно, можно было назвать удачей), но местами он так постарался, что просвечивала кожа.
Кэти облокотилась о перила веранды и впилась зубами в сочный персик.
– Вид у него жуткий, – заметила она.
Визг Ники стал еще громче.
Аманде пришлось немало потрудиться, чтобы успокоить мальчика, но и потом он все еще всхлипывал, пока они со Стефани причесывали и подравнивали ему волосы, чтобы если не свести на нет, то хотя бы смягчить результаты усилий Зака. Когда они закончили, его кудри снова стали одинаковой длины, только их теперь было куда меньше.
Стефани собрала с пола несколько пригоршней темных локонов. Просто поразительно, сколько у Ники было волос!
– Как думаешь, Чейзу захочется оставить их на память?
Аманда пожала плечами.
– Возьму на всякий случай.
– Вот тебе и вся моя теория, вот что значит проявить великодушие и оставить их без присмотра. Ники выглядит так, словно завтра его забирают в морскую пехоту. Извини, Мэнди, мне так жаль!
– Ты же оставила их всего на пару минут. Мне ли не знать, каково сейчас тебе. Ведь я тоже должна была не сводить глаз с Кэти – помнишь, когда она запускала змея, налетела на дерево и получила сотрясение мозга.
– Верно, но о том случае мне не требовалось рассказывать Чейзу, – содрогнулась от ужаса Стефани. – Послушай, я поеду с тобой в город и объясню ему, как все произошло.
– Нет. Я понятия не имею, когда он вернется домой… – она оборвала себя, надеясь, что у Стефани мысли заняты другим и она не обратит внимания на ее оплошность, – когда у него закончатся съемки. Тебе нет никакого смысла сидеть до ночи в гостинице, дожидаясь его возвращения.
А если мне хоть чуточку повезет, про себя добавила она, то Ники не будет поблизости, когда вернется Чейз, и я успею предупредить его об этом кошмаре заранее!
Она позволила Ники купаться до тех пор, пока у него не сморщилась кожа на пальчиках, а Чейз так и не объявился. Ей ничего не оставалось, как высушить ему волосы феном, что придало кудряшкам немножко объема и пышности. По сути дела, решила она, все было бы не так уж и плохо, если бы не выстриженное почти до кожи пятно за левым ухом. Ники, который этого места видеть не мог, решил, что с его прической все нормально; он даже залюбовался собой в зеркале.
В последнюю минуту она решила, что все-таки пойдет на концерт. Прятаться в квартире просто трусливо. Кроме того, вечер был таким теплым, чудесным, а в ее окна из парка доносилась нежная мелодия. Так почему бы не пойти туда и не получить удовольствие? Судя по всему, концерт закончится задолго до возвращения со съемок Чейза.
Но оркестр лишь начал играть попурри из музыки к известным кинофильмам, когда она заметила на краю парка Чейза. Похоже, он собирался вернуться в гостиницу.
Аманда очень неохотно подняла вверх руку, чтобы привлечь его внимание. Если бы она этого не сделала, то он, возможно, и не заметил бы их, поскольку они с Ники устроились в густой тени, как можно дальше от эстрады. Но ведь, даже если бы ей удалось избежать встречи с ним сейчас, расплата все равно неизбежна; лучше уж покончить с этим сразу.
Он остановился у края одеяла, которое Аманда расстелила прямо на траве, и уставился на Ники. При этом у него было такое выражение, какого до сих пор она на его лице не видела. Не сказать, чтобы ужас, но и не легкое удивление.
– Да он же почти лысый, – произнес Чейз. Голос его звучал так, словно ему попали бейсбольной битой прямо в солнечное сплетение.
– Я хотела спросить у тебя, не нужно ли его подстричь, – начала было Аманда.
– Ты так его обкорнала, он чуть ли не лысый, даже не посоветовавшись со мной?
– Я не успела. Малыши добрались до ножниц и… – Совершенно несчастная, она опустила голову. – Извини, Чейз. У меня не оставалось выхода. Он выглядел куда хуже до того, как я его подровняла.
Ники терзал зубами нижнюю губку, глаза у него расширились, словно он чувствовал, что грядут крупные неприятности, и просто ждал, когда небеса обрушатся на его голову.
– Я отлучилась всего лишь на пару минут, – призналась Аманда. – Я одна во всем виновата. Я знаю, что от Зака Кендалла можно ждать чего угодно, но никогда не думала…