– Сэр, если вы не отпустите меня сию же секунду, я буду вынуждена прибегнуть к крайним мерам.
Но Прендергаст намеревался довести свою миссию до конца.
– Вам нужен мужчина, который способен справиться с чрезмерной пылкостью ваших чувств, моя дорогая. Уверяю вас, этот мужчина – я. Более того, я собираюсь не откладывая зайти к вашему отцу и заявить ему о своих намерениях.
– Нет! – выдохнула Эмили, придя в ужас от одной только мысли о подобном браке.
– Поэтому, – продолжал Прендергаст, словно не слыша тревоги в ее голосе, – я написал ему письмо, где сообщил об опасности, которой вы себя подвергаете, и заверил его, что присмотрю за вами до тех пор, пока он не приедет, чтобы оградить вас от домогательств Блэйда.
– Вам лучше заняться своими делами, сэр. Я не желаю, чтобы меня ограждали от его ухаживаний.
– Он просто играет вашими чувствами, дорогая. Точь-в-точь как тот другой негодяй пять лет назад.
У Эмили наконец лопнуло терпение. Она с треском сложила веер и довольно резко опустила его на руку Прендергаста. Удар был нанесен с такой силой, что тонкие палочки хрустнули.
– Фью-ю! – Прендергаст быстро разжал пальцы, потирая тыльную сторону кисти. На его пухлых щеках запылали красные пятна. – Да, мисс Фарингдон, вы поистине страстная натура. Не могу дождаться, когда мы с вами обвенчаемся. Уверяю, я прекрасно с вами справлюсь, дорогая. Очень даже прекрасно…
– Не тратьте сил в ожидании этого знаменательного события, – посоветовал Саймон в своей хладнокровной мрачной медлительной манере.
Подскочив, Эмили резко обернулась и увидела рядом с собой неизвестно откуда взявшегося графа. Она сияюще улыбнулась своему дракону. Он достаточно велик и свиреп, подумала она, и у него целая куча острых белых зубов, причем явно его собственных, чего нельзя сказать о зубах Элиаса Прендергаста.
– Ах, милорд! – радостно воскликнула Эмили. – Надеюсь, вы чудесно веселитесь?
– О да! Я подумал, что и вам это не помешает. – Он протянул ей бокал шампанского.
– Вы так проницательны, сэр? – Пальцы Эмили благодарно обхватили бокал.
– Мисс Фарингдон предпочитает лимонад, – заявил Прендергаст.
– Ошибаетесь. – Эмили отпила глоток. – В настоящий момент мисс Фарингдон отдает явное предпочтение шампанскому.
Прендергаст злобно сверкнул глазами на ее как ни в чем не бывало улыбающееся лицо:
– Мы обсудим это после – в более удобное время, мисс Фарингдон.
– Обсудим что? Мой выбор в пользу шампанского? Уверяю вас, здесь нечего обсуждать.
– Я говорил о другом, более важном предмете, – прошипел Прендергаст. Он заносчиво вздернул голову. – Прошу извинить, мне надо побеседовать с другом. – Он удалился с величайшим достоинством, однако несколько подпорченным звуком похрустывающего корсета.
Эмили подавила вздох. Как ни несносен Прендергаст, он прав в одном: она не может больше обманывать Саймона. Она сделала еще глоток шампанского и подняла глаза на графа – тот стоял совсем близко и рассматривал ее со знакомой иронией в лучистых глазах.
– Похоже, у меня есть соперник в поисках вашей руки, – пробормотал Саймон.
Эмили быстро замотала головой, кудри ее запрыгали.
– Не обращайте на мистера Прендергаста внимания. Он докучает мне с тех пор, как скончалась его жена. Саймон, я должна с вами поговорить.
– Я весь внимание.
– Нет, не здесь. Не сейчас. – Она огляделась, украдкой покосившись, не стоит ли кто-нибудь слишком близко. – Саймон, мне надо поговорить с вами наедине.
– Звучит многообещающе.
– Я вовсе не шучу, милорд. Право же, это очень-очень серьезно. Пожалуйста, когда я смогу увидеться с вами? Все зашло уже достаточно далеко, и есть… – Эмили замолчала, поднесла к глазам лорнет, чтобы еще раз быстро оглядеться, и прибавила тихим несчастным голосом; – Есть нечто, о чем мне следует вам рассказать.
– О-о.
– Было непростительно с моей стороны не упомянуть о некоторых весьма важных вещах сразу, когда мы только познакомились. Трусость, конечно, но я почти не сомневалась, что кто-нибудь выполнит эту задачу за меня.
– Вы меня пугаете, дорогая моя. Я чувствую себя персонажем из романов издательства «Минерва Пресс». Кажется, я начинаю дрожать от «тяжкого ужаса перед неведомым».
– Милорд, вы сами прекрасно знаете, что ничто не заставит вас дрожать от ужаса, – сердито сказала Эмили. – Право же, мне и так трудно. И не передразнивайте меня, пожалуйста.
– И в мыслях не было. Ну что ж, раз мне не позволено дрожать от ужаса, я соберу все свое мужество и встречусь с вами, чтобы выслушать сие ужасное признание. Как насчет вашей библиотеки, ну, скажем, в час ночи сегодня? К этому времени вы уже наверняка будете дома, а слуги уйдут спать.
Совершенно потрясенная, Эмили выронила лорнет:
– В библиотеке? Вы хотите пробраться в Сент-Клер-холл? Сегодня ночью?
– Так вы сумеете оказаться в библиотеке одна?
– Ну да. Разумеется. Я часто работаю там, уже когда слуги отправляются спать. – Она нахмурилась, вспомнив о некоторых затруднениях. – Мне придется отодвинуть для вас засов на входной двери.
– Не нужно. – Он отпил шампанского из своего бокала, рассматривая прогуливающиеся в ожидании следующего танца пары. – Просто будьте в час ночи в вашей библиотеке. Я непременно приду к вам.
Эмили подняла лорнет и вгляделась в его лицо. Как обычно, она не смогла прочесть, о чем он думает. Она находила совершенно восхитительным его умение полностью скрывать свою чувствительную страстную натуру под этим холодно-отстраненным видом.
– Очень хорошо, милорд. Значит, в час.
Эмили была вынуждена признать, что, хотя вечер должен завершиться для нее разбитым сердцем, романтичность, с которой Саймон обставил их предстоящую последнюю и тайную встречу, была необычайно увлекательной. Но ведь в графе Блэйде все необыкновенно. Она запомнит их короткий роман на всю жизнь, и долгие годы нетленная память о нем будет вдохновлять ее творчество и питать мечты.