– Благодарю, – пробормотала она. – Вы очень добры. – «И чересчур обаятельны. И слишком соблазнительны. И безумно хороши собой. И не в меру…»
– Отдыхайте, – диктаторским тоном распорядился маркиз. – Результаты нашего плана не замедлят сказаться, но я намерен выступать в качестве весьма требовательного эскорта.
При мысли о том, что именно способен он потребовать, едва не закипала кровь.
– Но ведь я еще не дала согласия, милорд, – горячо возразила Джейн.
Он одарил подопечную сияющим взглядом невыносимо голубых глаз – человек, настолько уверенный в себе, что обидеть его было просто невозможно.
– Я уверен, что вы непременно согласитесь.
– Но ведь могут быть и сюрпризы, – пробормотала бунтарка.
– Всегда к вашим услугам. Готов принять любой вызов, – тут же последовал ответ.
Глаза Джейн расширились.
– Простите, не совсем понимаю, что именно вы имеете в виду.
Маркиз многозначительно усмехнулся:
– Никому из Боскаслов еще не доводилось помогать женщине восстанавливать разрушенную репутацию.
Откланявшись, джентльмен удалился.
Глубокой ночью Джейн окунула перо в чернильницу и тайно, при слабом свете одной-единственной свечки, начала писать:
«Дорогой Найджел!
Полагаю, тебя и твою жену следует поздравить. Наша с тобой «свадьба» прошла или, вернее, не прошла, как и предполагалось… кроме одного-единственного сбоя в схеме… по имени Седжкрофт. Требуется ли что-нибудь объяснять? И все же не волнуйся обо мне. Думаю, что сумею справиться».
– По крайней мере надеюсь, что сумею, – пробормотала девушка, от волнения выронив перо.
Встав из-за стола, Джейн принялась мерить шагами полутемную комнату, освещаемую отблесками догорающего камина. Неслышно ступая по мягкому пушистому ковру, она размышляла.
Она не привыкла жаловаться. Больше того, в эту историю она ввязалась по собственной воле. Но все-таки казалось немного несправедливым, что теперь ей приходится расхлебывать последствия общего заговора, в то время как соучастник предпочел ретироваться и сейчас где-то наслаждается семейными радостями.
Последствия эти судьба преподнесла ей в виде маркиза Седжкрофта, и они пугали ее больше, чем то, чего она стремилась избежать.
Как же все-таки противостоять Седжкрофту?
В любом случае цена противостояния огромна. Одна лишь улыбка этого человека способна поразить сердце, как выстрел. За внешностью рафинированного джентльмена скрывается душа безжалостного завоевателя. Этот человек мог бы выбрать жертвой любую; так почему же жребий пал именно на нее, Джейн Уэлшем? Если ему угодно воздать миру за собственные прегрешения, то почему бы не заняться благотворительностью? Помочь сиротам или строить сельские больницы? Да, разумеется, дело в Найджеле.
– Джейн? – раздался за спиной девушки тихий шепот.
Она резко обернулась и увидела входящую в дверь Кэролайн.
– Я так и знала, что уснуть сегодня ты не сможешь. Я очень переживаю.
– Есть о чем подумать. У нас с Найджелом немало общих воспоминаний.
– И прочего.
Заметив, что сестра направилась к столу, Джейн в тревоге остановилась.
– О чем ты?
– Вы ведь делились секретами, разве не так?
– Ну, иногда случалось, однако… – Джейн вырвала разоблачающую записку из рук сестры. – Я хотела это сжечь.
Кэролайн медленно подняла глаза, начиная осознавать, что происходит.
– Ты писала Найджелу, так ведь?
– Да, но волноваться из-за меня не стоит. – Джейн повернулась к камину и бросила письмо на раскаленные угли. – Ты же знаешь меня. Я вовсе не из тех, кто любит показывать собственное горе.
– И тем не менее, когда умер спаниель, ты проплакала целый месяц.
– Тогда это был любимый песик, а сейчас… Я думаю, не пристало демонстрировать окружающим свои чувства.
Кэролайн пронзила сестру пристальным взглядом карих, с золотым отливом, глаз:
– Я не окружающие, Джейн. Я – твоя сестра.
– Если не возражаешь, то я бы предпочла самостоятельно справиться с болью.
– И сколько же еще ты собираешься притворяться и играть трагическую роль? – ехидно поинтересовалась Кэролайн.
Джейн поморщилась. Подобная проницательность казалась лишней, но в то же время принесла некоторое облегчение; теперь хоть кому-то можно было открыться. Просто удивительно, что удалось так долго скрывать правду.
– Я поступила так ради всех нас, – горячо заговорила Джейн. – Ради того, чтобы ни вам, ни мне больше не пришлось и думать о браке по сговору.
Глаза Кэролайн расширились от удивления и восхищения.
– Значит, все это было подстроено? О Господи! Я так и знала. Понимала, что, оставаясь наедине, вы с Найджелом о чем-то договаривались. Миранда считала, что между вами… впрочем, теперь это уже совсем не важно. Тем более что она ошибалась.
Уставшая, опустошенная, Джейн присела на край кровати.
– Да, мы все подстроили, и заговор мог бы осуществиться безукоризненно, если бы этого негодяя Седжкрофта не замучила совесть. Видите ли, маркиз решил показать добрый пример собственным братцам.
Кэролайн с сочувствием смотрела на сестру.
– И что же ты собираешься делать?
– А что я могу сделать? Сказать правду невозможно. Маркиз придет в ярость. Тогда уже я точно никогда больше не осмелюсь показаться на людях.
– Наверное, единственный выход – это играть роль до самого конца, до тех пор, пока наш герой не решит, Что долг исполнен. Так или иначе, а вечно его миссия продолжаться не может. Поговаривают, что следующая цель маркиза – некая француженка по имени Хелен Ренар.
– Похоже, что вереница целей может оказаться бесконечно длинной, – возразила Джейн, сокрушенно покачав головой. – Боюсь, что мне выжить не удастся.
– Не трусь, Джейн! Твой покоритель не настолько плох.
– Конечно, нет. Даже очень хорош. Но только в качестве закоренелого негодяя.
– Так что же, мистер Седжкрофт соблазнял тебя?
– Разумеется, нет, – поспешно ответила Джейн. – Да если бы это и произошло, волноваться все равно не стоило бы. Ведь репутацией благонравной леди все равно пришлось пожертвовать – во имя свободы. А на поцелуи соблазнителя я ее ни за что не променяю.
«Даже если эти поцелуи оказались несказанно эротичными и забыть их просто невозможно», – добавила она про себя.
– Неужели он целовал тебя?
– Конечно, целовал. Разве он способен удержаться?
– А ты как?
– И я не смогла удержаться, – горестно призналась Джейн, закрывая лицо руками и словно пытаясь стереть воспоминания.
– Да, – после долгого молчания согласилась Кэролайн, – наверное, ты права. Седжкрофт действительно не похож на человека, способного надолго сохранить интерес к женщине. То есть, я хочу сказать, к женщине, которая не…
– Боюсь, что хорошо тебя понимаю, – прервала Джейн. – Я как раз не отношусь к тем, кто смог бы его удержать.
– Но ведь это вовсе не значит, что ты не смогла бы стать такой женщиной, – предположила Кэролайн.
– Когда я затевала всю эту историю, в мои планы вовсе не входило стать такой женщиной, – вздохнула Джейн.
– А что бы сказал Найджел? – вслух рассуждала Кэролайн. – Ведь мистер Седжкрофт – его кузен.
– Сомневаюсь, что Найджел сейчас вообще способен рассуждать. У него медовый месяц.
– Медовый месяц? – Глаза Кэролайн расширились от удивления.
– Именно так. С Эстер Частберри.
– С гувернанткой? – недоверчиво воскликнула Кэролайн. – Этой старой девой, скучной мисс Частберри?
– Ну, насчет девы…
Кэролайн шлепнулась на кровать рядом с сестрой.
– И кто бы мог подумать!
– Они любят друг друга, – с мягкой улыбкой продолжала Джейн. – Найджел очень трогательно относится к супруге.
– Что ж, совет да любовь. Но как же ты? – Кэролайн преданно заглянула сестре в глаза. – Как ты будешь чувствовать себя в обществе?
– Да что толковать о каком-то там обществе? – задумчиво произнесла Джейн. – Что делать с Седжкрофтом? Ты слышала его последние слова? Требовательный эскорт! Что, по-твоему, он имел в виду?