– Можно считать, что ты предлагаешь пари?
– Думаю, да.
– И что же на кону?
– А что ты можешь предложить?
– Извини. – Сидящий в следующем ряду лорд Белшир наклонился и похлопал дочку по плечу. – Опера не слишком мешает вашему разговору? Может быть, стоит попросить синьору Николя отправиться петь на улицу?
– Прошу прошения, сэр, – серьезно извинился Седжкрофт. – Милая, следи, пожалуйста, за представлением, – добавил он достаточно громко, чтобы услышали родители.
– О, внимательно слежу, – ответила Джейн серьезно.
Впрочем, сидящие рядом Кэролайн и Миранда прыснули со смеху.
Маркиз повернулся и одарил девушек очаровательной улыбкой.
– Так, так, хохотушки. Вас придется занести в перечень тех членов семьи, которым необходимо срочно вступить в брак ради общественного спокойствия.
– Это было бы прекрасно и восхитительно, – ворчливо заметил лорд Белшир, наклоняясь к будущему зятю, – но хотелось бы сначала отпраздновать вашу свадьбу.
Глава 28
Всю следующую неделю Седжкрофт вел себя как безупречный джентльмен и безукоризненный претендент на руку и сердце прекрасной дамы. Возил Джейн вместе с сестрами в театры, музеи, на лекции и в светские салоны. Дарил цветы. Но за все это время не притронулся к возлюбленной даже пальцем, сознавая, что дразнит и мучит и самого себя, и ее, но стойко выполняя данное обещание и проявляя удивительный самоконтроль.
Она хотела, чтобы все было прилично, как положено. Так пусть все выглядит прилично, во всяком случае, внешне. После свадьбы у них окажется достаточно времени для самых фантастических и сладостных безумств.
Спустя две недели Сесили обменялась клятвами с герцогом Хедли. Церемония состоялась в древней готической церкви, всего лишь в нескольких минутах езды от фамильного поместья в графстве Кент. Джейн исполняла обязанности подружки невесты, а Грейсон вызвал очередной легкий скандал, усевшись на одну из передних скамеек рядом с лордом Белширом. Граф не уставал повторять, какими счастливыми выглядят жених и невеста и как он надеется вскоре увидеть у алтаря свою дочь.
Через несколько минут после того, как свадебная процессия въехала в узорные чугунные ворота поместья, с башни восточного крыла в голубое небо взмыла стая белых голубей. Свободный полет сопровождался мелодичным звоном старинных церковных колоколов.
– Как красиво! – воскликнула Джейн, прикрыв глаза ладонью и глядя в безмятежное небо.
– Хорошо бы их пронесло в стороне от праздничного завтрака, – ворчливо добавил отец.
Гости как раз рассаживались за столы, до отказа уставленные блюдами с ветчиной, паштетами, желе, ростбифами и другими вкусными вещами.
– И почему только подобные действа не принято проводить в доме?
Джейн пригубила шампанское. Куда девался Грейсон? А, вот он. Неторопливо вышагивает по аллее из высоких вечнозеленых растений в компании двух молодых леди. Трио завернуло за угол, и Джейн нахмурилась. Выполняя обещание, маркиз действительно не прикасался к возлюбленной с того самого вечера в опере, и девушка почти сгорала от страстного желания снова оказаться в его объятиях.
Высокая фигура скрылась из виду, а через секунду за живой изгородью раздался веселый женский смех. Этот звук тотчас свел на нет долгие годы благородного воспитания.
– Что это они там делают? – поинтересовалась Джейн, опуская вилку на стол.
Отец как раз подцепил кусок ветчины.
– Кто что делает?
– Грейсон и те девушки?
Лорд Белшир посмотрел вокруг.
– Не вижу ни Грейсона, ни девушек.
– Они вон там, спрятались от всех, и это еще подозрительнее.
– Думаю, что если бы вы объявили о помолвке, то жених вел бы себя более скромно.
Джейн нервно встала.
– Так ты считаешь, что он хочет заставить меня ревновать?
– Милое дитя, не мое дело угадывать намерения твоего суженого. Сейчас мне важно лишь одно – чтобы дата свадьбы наконец-то прозвучала во всеуслышание. – Джентльмен жестом отказался от второго бокала шампанского. – А после этого дня оба можете вести себя как душе угодно.
Джейн бросила на стол салфетку и поспешила к зарослям – туда, где в последний раз видела своего повесу. Флиртовать на глазах у публики в разгар свадебного завтрака просто неуместно. Да, ведь все вокруг смотрят. И это при том, что вот уже две недели он не пытается ее даже обнять.
Джейн дошла до того самого угла, за которым скрылся мучитель. Прямо посреди дорожки стоял каменный Купидон и безжалостно целился в сердце.
– Стреляй, если хочешь, – пробормотала Джейн, – но учти, что ты немного опоздал.
– Куда опоздал? – раздался за спиной глубокий насмешливый голос.
Девушка резко повернулась и уткнулась лицом в широкую грудь. И тут же накатила жаркая волна. За две недели это соприкосновение оказалось первым, но даже сейчас злодей не нарушил обещания. Он просто стоял неподвижно во всем блеске мужской силы, преспокойно глядя, как сгорает от желания невеста.
– Я разговаривала с Эросом. А где твои смешливые барышни?
– А, мисс Дарлингтон и ее подруга? Мы спасли голубку, и теперь они отправились искать свою матушку.
– Какую голубку?
– Одна из свадебных голубок запуталась в ветвях дерева, а мы провели героическую спасательную операцию.
Маркиз заглянул в глаза любимой, пытаясь прочитать ее мысли.
– Ты ревновала, Джейн?
Девушка прижала руку к мускулистой груди.
– Ужасно. Безумно. Грейсон, ты не имеешь права удаляться за живую изгородь ни с одной женщиной, кроме меня. Признайся, что специально заставил меня ревновать.
Седжкрофт широко улыбнулся:
– Я? Неужели ты считаешь меня способным на такой незрелый поступок? Впрочем, именно это я и сделал, и – представь себе – уловка сработала.
Маркиз склонился и сжал руку избранницы, тем самым нарушая клятву.
– Сегодня на балу нам предстоит объявить о помолвке.
– Ты считаешь?
– Да.
– И я тоже, – прошептала Джейн и обвила руками шею любимого. – Не могу больше без тебя. Сгораю и погибаю, не в силах ни о чем думать.
В этот момент долгожданный миг страсти оказался прерван легким покашливанием. Раздраженный неуместным вторжением, Грейсон отреагировал первым:
– Какого дья…
– Простите. Я искал Хлою. – Хит поднял руки, изо всех сил пытаясь сдержать смех.
Грейсон снова сжал руку возлюбленной.
– Раз это всего лишь ты, то ты прощен, хотя не понимаю, почему нельзя было минуту подождать. Мы просто праздновали собственную помолвку.
Хит окинул взглядом аллею.
– Поздравляю.
– Что-то не так? – сдержанно поинтересовалась Джейн.
– Не знаю, – ответил Хит. – Хлоя исчезла, ее не видно с самого начала завтрака.
Грейсон пожал плечами:
– Уверен, что она где-то здесь, в поместье.
– Да, но с кем? – тихо уточнил Хит. – Одновременно с ней исчез и барон Брентфорд.
– Во время церемонии он не сводил с нее глаз, – с тревогой в голосе заметила Джейн. – Такой настойчивый молодой человек…
Грейсон нахмурился:
– А мне показалось, что он пялился на тебя.
– Только до того момента, как заметил Хлою. Она действительно очень страдает после разлуки со своим офицером. И по-моему, утром разговаривала с Брентфордом.
В этот момент в конце аллеи появилась точка, а вскоре она увеличилась настолько, что удалось рассмотреть всадника и всадницу, направляющихся к воротам парка. Джентльмен в черном с ног до головы. Молодая леди в темно-синем с запрокинутой от смеха темной кудрявой головой. Рядом ни сопровождающих, ни даже конюха. Джейн вздохнула, подумав, что не ей вершить суд. Боскаслы держат собственное обаяние наперевес, словно проверенное оружие.
Грейсон выругался, моментально продемонстрировав обратную сторону фирменного обаяния.
– На сей раз мы опоздали. Если между ними что-то произошло, то оно уже свершилось.
– Но это вовсе не означает, что можно позволить событию повториться, – угрюмо уточнил Хит. – А я еще удивился, когда заметил, что парень взял со стола бутылку вина.