— Съжалявам, мамо, но както вече казах, имаме уговорка да пояздим заедно.
Преди Изабел да успее да повтори поканата си по-настоятелно — защото по изражението й се виждаше, че възнамерява да стори точно това, — синът й вече бе извел гостенката си от салона и я влачеше през фоайето.
— Денят е прекрасен. Би било жалко да не се възползваме от него — отбеляза той, мислейки си как съвсем скоро ще се възползва от онова, което му предлагаше тя.
— Раз-разбира се — заекна Никол, очевидно смутена от припряното излизане. Хвърли един поглед през рамо. Херцогът не се и съмняваше, че майка му стои на верандата, че е напълно наясно с намеренията му и че е шокирана от неговата безочливост.
Самият той бе шокиран от себе си. Но това нямаше да промени намеренията му. Съвсем не.
3
Докато херцогът я водеше бързо надолу по външната стълба, Никол погледна още веднъж през рамо. Вдовстващата херцогиня ги беше последвала и бе вперила в тях поглед, пълен със смайване и неодобрение. Ужасът на Никол нарасна. Майката на херцога очевадно не беше доволна от интереса на сина си към нея. Сигурно знаеше всичко за скандалното и минало. Всички го знаеха.
Тогава обаче неговите думи и приглушеният му дълбок глас прогониха от главата й всички мисли за вдовстващата херцогиня.
— Надявах се да дойдеш днес, Никол.
Бяха пред конюшнята и той нареждаше на един от конярите да доведе конете им. Ококорените очи на Никол бяха вторачени в изумителното му лице. Беше я нарекъл Никол. Всичко ставаше толкова бързо. Всичко бе като сбъдната мечта.
Снощи не бе успяла да заспи, неговият образ изпълваше мислите й. Беше си припомняла всяка дума, казана от него на бала. Никой мъж досега не бе успявал да я заинтригува, но сега разбираше привличането между половете. И това, което изпитваше, не можеше да бъде нищо друго, освен любов.
— Надявам се, че нямаш нищо против да те наричам Никол.
— Как бих могла? — промълви Никол. Гласът и погледът му караха по тялото й да пробягват нежни тръпки.
— Добре, тогава за да се освободим от всички официалности, ти можеш да ме наричаш Ейдриън.
— Ейдриън — прошепна тя, неспособна да отклони поглед.
Появи се конярят с конете и херцогът отстъпи крачка встрани, за да провери юздите. Никол се възползва от възможността да му се полюбува. Снощи, в черния си вечерен костюм, той изглеждаше ослепителен и невероятно мъжествен, ала днес бе дори още по-внушителен. Панталоните за езда, ушити от изключително фина и мека еленова кожа, прилепваха плътно към стегнатите му бедра. Той се обърна отново към нея и тя бързо сведе очи, молейки се да не е видял, че го гледа толкова жадно, толкова дръзко.
Препуснаха по една пътека през полята. Херцогът изрази възхищението си от чистокръвната й дореста кобила и отбеляза, че очевидно разбира от коне. Обикновено Никол яздеше собствения си кон — буен расов жребец, — при това по мъжки. Но днес бе загърбила навиците си, защото страшно й се искаше да направи добро впечатление. Заради херцога днес тя яздеше странично. Заради него бе повикала цели две прислужници да й помогнат при обличането и да й направят прическа; целият тоалет й бе отнел два безкрайни часа. Ала си струваше, защото той, изглежда, я харесваше така.
Чапман Хол вече беше далеч зад тях, скрит зад редица от мощни, високи дъбове. Пътечката лъкатушеше през гората, а пред тях се виждаше полянка, сред която клокочеше поток.
— Да повървим пеша — каза изведнъж херцогът, като скочи с лекота на земята и тръгна към Никол.
Без да се замисли, тя също спря кобилата си и скочи от седлото… право в неговите обятия.
Вцепени се от изненада, когато ръцете му се сключиха около нейните; коленете им се докоснаха. Той изчака доста по-дълго, отколкото позволяваше приличието, преди да отстъпи от нея. После се усмихна, сякаш нищо не се бе случило, сякаш току-що не я бе прегърнал. И тази усмивка промени изцяло строгото му лице.
Никол беше останала без дъх. Как бе възможно такъв мъж да е заинтригуван от нея? Но беше — нали й бе казал, че се е надявал тя да дойде в Чапман Хол днес?
— Ще се поразходим ли? — попита той.
Загубила дар слово, Никол едва успя да кимне. Надяваше се, че той няма да я помисли за глупачка. Опита се да измисли подходяща тема за разговор, но херцогът я хвана за ръка и тутакси всички мисли излетяха от главата й.
Помежду им се възцари напрегнато мълчание. Тръгнаха по брега на потока. Херцогът бе взел юздите от ръката й и водеше и двата коня. Никол беше останала без думи, сърцето й биеше като обезумяло. Никога досега не се бе чувствала така. Но трябваше да каже нещо. Иначе той щеше да я сметне просто за една глупава, влюбена идиотка.