— Да, но защо ти си разстроена?
— Защо съм разстроена? — Реджина изглеждаше така, сякаш всеки миг щеше да се разплаче. — Добре, Никол, ще ти кажа защо. Защото си една проклета егоистка!
Никол се изуми. Никога не беше чувала сестра си да ругае.
— Аз да съм егоистка?
— Никога досега не съм се оплаквала. Но ако не беше ти, вече щях да съм омъжена! По дяволите! Вече съм почти на деветнадесет, а ме карат да чакам, защото се надяват, че някой ден ще получиш предложение и ще се омъжиш първа. Ето — сега имаш предложение, и то какво! Но ти не желаеш да бъдеш разумна. А аз се уморих да бъда стара мома. По дяволите!
Беше така ядосана, че очите й плувнаха в сълзи. Никол се втрещи. Нямаше представа, че сестра й се чувства толкова нещастна.
— Моля те, опитай се да ме разбереш. Не мога да се омъжа за него, не мога.
— Не те разбирам и никога няма да те разбера! Ти си твърдоглава егоистка и абсолютна глупачка! — Реджина изскочи от стаята и тръшна вратата след себе си.
Никол се разтрепери. Двете със сестра си бяха много близки. Много пъти се бяха карали, но никога не по такъв начин. Откога Реджина се чувстваше така? Откога обвиняваше Никол за това, че не й даваха да се омъжи, а я караха да чака? Внезапно осъзна, че сестра й може би е права и че тя, Никол, е виновна за това, че Реджина все още не е омъжена. Беше извършила огромна несправедливост спрямо Реджина. А тя обичаше малката си сестричка и не би я наранила за нищо на света.
Наред с това обаче се почувства изоставена от сестра си и я заболя. Реджина я беше изоставила точно сега, когато най-много се нуждаеше от нея като приятел и съюзник.
— Никол, трябва да поговорим! — долетя от прага гласът на Марта по време на следобедния чай на другия ден след приема у Линдли. Появата на приятелката й зарадва Никол. Цял ден се натъкваше на приготовленията за сватбата, които вече течаха с пълна сила. Очевидно въпреки бързането, или пък точно заради него, херцогът беше решил да вдигне най-голямата сватба в кралството от години насам и Джейн беше увлечена във водовъртежа на плановете.
Никол не се интересуваше от тях, но майка й я държеше в течение на най-важните подробности. Освен това бе наела шивачка от един от най-престижните модни салони и Никол беше принудена да понася суетенето на тази жена край себе си в продължение на часове. И всичко това щеше да продължи докато изберяха сватбената й рокля и подготвеха чеиза. Изобщо, очертаваше се седмица на безкрайни приготовления.
Никол се вбесяваше все повече и повече.
Смутеният глас на Марта й подсказа, че вече е научила за предстоящата сватба.
— Целият град говори! Не мога да повярвам! Но когато дойдох тук и видях мистър Хенри — най-добрият готвач в града, и мадам Лавие — най-известната и най-скъпата шивачка в града, разбрах, че е истина!
Никол стоеше по долни дрехи в спалнята си. Мадам Лавие току-що си беше отишла. Тя закрачи из стаята.
— Вярно е.
— И не си ми казала! — извика обидено Марта.
Никол се завъртя.
— Всичко се случи вчера! Едва вчера! О! Този негодник е искал да бъде сигурен, че няма да има как да се измъкна!
— По-добре ми разкажи всичко — каза Марта, внезапно загрижена.
Никол седна и й разказа. Когато свърши, Марта изглеждаше потресена, защото Никол не бе скрила истинската причина за брака. Въпреки това тя взе ръката на Никол и я потупа утешително.
— Знам, че никоя жена не си мечтае да я омъжат по такъв начин, но ти искаше Ейдриън от самото начало. А освен това може да си бременна, Никол. Разбира се, че трябва да се омъжиш за него. Защо си толкова твърдоглава и глупава?
Никол се изправи.
— Уморих се да слушам едно и също от всички, което обичам, от всички, които се предполага, че трябва да бъдат на моя страна.
— Защо изобщо говориш за страни, Никол? Това не е война.
— Той го превърна във война — каза Никол мрачно. — Ако само беше почакал…
Марта я погледна въпросително.
Никол се намръщи без да довърши. Но мисълта не я оставяше на мира. Ако беше почакал, може би след време всичко щеше да се случи така, както трябва. Може би той наистина щеше да поиска ръката й.
— Горкичката — каза нежно Марта.
— Няма нужда да ме съжаляваш. Как да се измъкна от това сега?
— Не можеш! — извика ужасена Марта. — Вече всички знаят за годежа, а той е достатъчно скандален сам по себе си!
Никол седна и мрачно погледна приятелката си.
— Колко скандален? Аз също трябва да знам всичко. Какво говори мълвата?
Марта се поколеба.
— Значи е най-лошото — поклати глава Никол. Заболя я, макар да знаеше, че ще стане така! Беше станала център на нов скандал.