Франсис беше един от най-преследваните ергени, така че изборът на Роджър не изненада никого. Графът се надяваше един ден да се сдобие със син, който да наследи титлата, богатството и властта му, но Изабел бе първото му дете и той много я обичаше. Тя щеше да наследи голямо богатство, а като негова дъщеря носеше почетната титла „лейди“. Можеше да има всеки мъж, когото пожелае, ала изборът не беше неин. Роджър искаше за нея нещо много повече. И щеше да го постигне, омъжвайки я за бъдещия херцог Клейбъроу, защото един ден тя щеше да стане херцогиня и титлата й щеше да превъзхожда дори неговата. Един ден синът й щеше да бъде деветият херцог Клейбъроу. Роджър притежаваше огромна власт, но колкото и невероятно да звучеше, един ден внукът му щеше да бъде още по-влиятелен.
Роджър беше достатъчно умен, за да подсигури бъдещето на дъщеря си. Тъй като Джонатан отчаяно се нуждаеше от парите, той успя ловко да го притисне до стената. Ако Франсис умреше преди Изабел, без от брака им да се е родило дете, Изабел щеше да наследи Клейбъроу. Хората от семейство Де Уорън живееха дълго, затова Роджър не се съмняваше, че Изабел ще надживее Франсис и ако нямаха щастието да се сдобият с дете, Клейбъроу щеше да премине към Де Уорън. А ако имаха дете, то щеше да се казва Де Уорън Бракстън-Лоуъл. Каквото и да се случеше, Роджър бе спечелил за семейството си онова, към което се стремеше.
Подписаха, подпечатаха и изпълниха договора. Но оттук нататък приятелството между Роджър и Джонатан вече не беше същото. Херцог Клейбъроу така и не можа да прости на граф Нортъмбърланд за онова, което бе изтръгнал от него.
Изабел беше на шестнадесет и за пръв път в живота си разбираше какво е да си нещастен. Преди година Роджър се бе оженил за жена, не много по-възрастна от нея самата, и оттогава отношенията между баща и дъщеря се бяха променили коренно. Съпругата му Клер беше вдовица, едва прехвърлила двадесетте. Беше зашеметяваща тъмнокоса красавица и Роджър не се отделяше от нея. Внезапно дъщеря му бе престанала да е центърът на вселената за него. Внезапно бе започнал почти да не забелязва съществуването й.
Когато графът обяви годежа й, Изабел се развълнува. Искаше час по-скоро да избяга от къщи и от баща си. Беше толкова нетърпелива, че помоли да вдигнат сватбата по-бързо, още преди дебюта й в обществото. Баща й се съгласи.
Тя не познаваше бъдещия си съпруг, но вече беше влюбена в него. Знаеше всичко за Франсис Бракстън-Лоуъл. Той бе с дванадесет години по-голям от нея и бе смятан за най-изгодната партия в цяла Англия. Беше русокос и елегантен, и всяка жена, която го видеше, оставаше прехласната. Когато ги запознаха, Изабел също бе запленена. Той беше красив и хладното му високомерие само го правеше още по-привлекателен.
Ожениха се през май 1861, на седемнадесетия рожден ден на Изабел.
И всичките й илюзии бяха жестоко разбити.
Преди първата брачна нощ Франсис винаги се бе представял като идеален джентълмен. Всъщност, дори не я беше целувал, нито я бе ухажвал, но това не я интересуваше. Той беше принцът от нейните сънища и всичко, сторено от него, й се струваше правилно. Намираше, че неговата изисканост го прави сдържан, но и толкова вълнуващ.
Тя имаше само бегла представа какво да очаква от първата брачна нощ. Нейната баба й бе обяснила донякъде какво трябва да направи мъжът и Изабел беше смутена, но и тръпнеща от очакване. Изобщо не можеше да си представи, че мъжът имал някакъв израстък, който се уголемявал и който щял да сложи в нея. Много повече я вълнуваше мисълта за целувките, които по уверенията на баба й трябваше да предшестват това събитие. Как копнееше за целувките на Франсис!
Франсис я приближи със студен блясък в очите. Не се усмихваше, не й предложи нито утеха, нито нежност, нито думи на любов.
— Готова ли си за мен? — попита той с насмешлив тон, като се подпря на вратата на спалнята и плъзна поглед по тялото й.
Изабел изпадна в паника. Беше облечена в красива прозрачна нощница, а разпуснатите й коси падаха като пищен водопад чак до кръста. Въпреки това Франсис я гледаше с безразличие.
— Да — успя да отвърне тя с твърд глас и да се усмихне.
— Какво смело момиче — каза той с нова насмешка. После се приближи до нея. — Дали и след малко ще си толкова смела?
Изабел го погледна объркано, загубила ума и дума. Имаше чувството, че Франсис не само не я обича, а и не я харесва! Но вероятно грешеше.
Той съблече халата си и Изабел за пръв път видя голо мъжко тяло. Франсис беше слаб и мускулест, но тя почти не забеляза това. Вниманието й привлече израстъкът, за който бе говорила баба й. Стори й се толкова голям, че внезапно я обхвана страх.