– И мне тоже, – сказал Рэнсом. – Он славный малый. Да и самому мне вовсе не хочется попадать в тюрьму. Говорят, что это очень скверное местечко, вредное как для телесного, так и для духовного здоровья. – Он сардонически ухмыльнулся и пристально посмотрел на Корделию.
Лишь теперь она обратила внимание на то, что они стоят непозволительно близко друг к другу, и покраснела. К счастью, никто из гостей не заметил, их фривольного поведения. Офелия, весело болтавшая о чем-то с Джайлзом Шеффилдом, поймала встревоженный взгляд сестры и ободряюще улыбнулась ей. Остальные гости продолжали разговаривать о чем-то своем. Молодые люди громко смеялись. Солидные дамы обсуждали последние веяния моды. Джентльмены спорили о политике и спорте. И конечно же, никто из присутствующих в этой роскошной гостиной не вынашивал плана тайного проникновения в чужое жилище.
За исключением Корделии и Рэнсома Шеффилда. Обговаривая с ним шепотом детали ограбления управляющего театром, Корделия втайне молилась, чтобы это преступление не стало предметом пересудов на следующем званом ужине в доме маркиза.
Вскоре гости начали прощаться с хозяевами и разъезжаться по домам. Ушли и кузены Шеффилд. Перед тем как подняться в спальню, Офелия пожала руку Марианны и пылко воскликнула:
– Огромное вам спасибо за чудесный вечер, Марианна! Мы рады, что у нас такие замечательные родственники.
– Позвольте и мне тоже от всей души поблагодарить вас, – сказала Корделия. – Вы были так добры!
– Не надо меня благодарить, мои дорогие! – мелодично произнесла маркиза. – Вечер удался во многом благодаря вам. Ведь это же вы пригласили таких замечательных гостей, как кузены Шеффилд! Они внесли в атмосферу этой вечеринки существенное оживление.
Офелия улыбнулась, Корделия же смущенно потупилась.
Маркиза была права, их добрые знакомые действительно внесли дополнительную живость в это мероприятие. Не говоря уже о том, что тайна табакерки, так долго мучившая ее, наконец-то раскрылась. Теперь, окончательно поняв сложившуюся ситуацию, она могла действовать спокойно, не терзаясь сомнениями.
На другой день, пришивая кружевную тесьму к полумаске Офелии, Корделия твердо заявила:
– Обещай мне, что откажешься участвовать в представлении, если мистер Неттлс запретит тебе играть в ней.
– Я уверена, что этого не случится, – сказала Офелия. – Маска стала неотъемлемой частью моей роли. В любом случае без нее роль утратит всякий смысл. Поэтому…
– Короче говоря, не открывай своего лица перед публикой ни при каких обстоятельствах, – сказала Корделия. – Готово! Держи! А я, пожалуй, немного отдохну, эта груда одежды подождет.
Она отставила в сторону корзину, наполненную требующими срочного ремонта костюмами, и пошла разыскивать Друида.
Фокусник оттачивал один из своих коронных трюков с двумя веревками и тремя золочеными кольцами, укрывшись от посторонних взглядов за кулисами. Поздоровавшись с ним, Корделия изложила ему свою просьбу и заверила его, что Рэнсом будет действовать очень осторожно.
– Как только он проникнет в апартаменты управляющего, ты сразу же возвратишься в служебное помещение и окажешься вне подозрения. Никто не стал бы толкать тебя на столь рискованное дело, если бы от его исхода не зависела жизнь родственника Шеффилда. Ради его спасения Рэнсом готов пойти на любой риск. Ты все понял?
– Да, конечно, – сказал фокусник. – Я буду осторожен. Но ведь опасности подвергаюсь не только я один, мисс Эпплгейт. Вам известно, что мистер Неттлс уже расклеил по всему городу афиши, в которых говорится, что в спектакле, премьера которого состоится на следующей неделе, играет благородная дама?
– Так это он распространяет по Лондону эти слухи?! – воскликнула Корделия.
– Я собственными глазами видел, как мальчишки приклеивали к стене дома такие афиши. Они подарили мне одну из них по старой дружбе. Вот прочтите! – Он извлек из внутреннего кармана пиджака свернутую в несколько раз афишу, развернул ее и отдал Корделии.
Она прочла следующее:
«Театр на Мэлори-роуд представляет зрителям новый музыкальный спектакль с хитроумным и смешным сюжетом. Впервые публику порадует своей игрой талантливая дебютантка благородного происхождения. Только на сцене нашего театра вы сможете увидеть аристократку!»
– Вонючая крыса! – вскричала Корделия, не дочитав текст до конца. – Зачем он это сделал? Ну конечно же, ради привлечения большей зрительской аудитории. Для него нет ничего святого, этот дьявол заботится только о своей выгоде!
– Потеряв бдительность, любой из нас может пасть жертвой мамоны, – заметил мудрый Друид. – Избавь нас Бог от корыстолюбия! Иначе гореть нам в адском пламени.
Корделия сделала глубокий вдох и сказала:
– Большущее тебе спасибо, ты настоящий друг! Только не рассказывай пока об этом Офелии, пожалуйста. Я сама с ней поговорю дома вечером, чтобы она не устроила громкого скандала Неттлсу в его кабинете.
– Хорошо! Ну пока! – сказал фокусник и пошел продолжать оттачивать свой трюк.
Она же вернулась в свою каморку и, сев там на табурет, молча уставилась на паутину в углу. Внезапно в дверях появилась Венеция. Она спросила:
– Ты подшила мою нижнюю юбку?
– Да, еще вчера. – Корделия порылась в груде тряпья и выудила из нее нужную вещь. – Вот возьми! А кто это с тобой? Твоя младшая сестренка? – Она кивнула на девочку лет десяти, стоявшую у актрисы за спиной. Малышка была одета в простенькое ситцевое платье, волосы ее были гладко зачесаны назад. Она робко переминалась с ноги на ногу и помалкивала.
– Да, – сказала Венеция, кивнув. – Она не любит оставаться дома одна. Мне, конечно, не нравится, как поглядывает на нее мистер Неттлс, и ей вообще рановато выступать на сцене. Тем не менее лучше ей находиться под моим присмотром.
– Разумеется! – согласилась Корделия. – А разве за ней больше некому присмотреть, пока ты на работе?
– У нас была тетя, но на прошлой неделе она умерла от чахотки. Отмучилась, бедняжка!
Девочка всхлипнула и расплакалась.
– Прими мои соболезнования, Венеция! – сказала Корделия. – А как зовут твою сестру?
– Ее зовут Сэл. Ну мы, пожалуй, пойдем.
– Если ее будет не с кем оставить, пусть посидит у меня, пока ты будешь репетировать!
– Спасибо. Поблагодари тетю, Сэл!
Девочка сделала реверанс, но рта так и не раскрыла.
Улыбнувшись ей на прощание, Корделия снова задумалась об опасности, нависшей над Офелией. Что еще мог вытворить коварный управляющий? Какие новые сюрпризы он им готовит? От этого негодяя можно было всего ожидать.
По дороге домой Корделия рассказала о подлом поступке Неттлса Офелии. Но та наотрез отказалась уйти из театра, пока еще не стало поздно.
– Меня никто не узнает в маске! И никакого скандала в лондонском благородном обществе не будет.
– Подумай сама, Офелия! Тебя может узнать абсолютно случайно кто-то из знакомых Марианны. Ведь она собирается ввести нас в высшее общество. Наверняка кто-нибудь из лондонских аристократов посещает театр на Мэлори-роуд. Маска скроет только половину твоего лица, рот, нос, подбородок, волосы все равно останутся открытыми и выдадут тебя. Пойдут сплетни. Лучше откажись от роли, пока не разразился скандал.
– Нет, Корделия! – Офелия сердито притопнула ножкой. – Этого шанса я ждала всю жизнь! И ничто не омрачит мой долгожданный дебют на театральных подмостках. Мне наплевать на козни мистера Неттлса, пусть он даже наймет глашатая, чтобы тот выкрикивал мое имя с башни лондонского Тауэра. Я в любом случае исполню свою роль в новом спектакле, меня ничто уже не остановит.
Корделия сжала пальцы в кулак, с трудом сдерживая желание ударить неуступчивую сестру. Кричать на Офелию и топать ногами она тоже не стала. Их экипаж уже подкатил к дому маркиза, и они выбрались из кареты.