— Я так соскучилась по тебе! — воскликнула Марта.
— Я счастлива, что ты приехала, — отозвалась сияющая Николь.
Марта села и привлекла подругу к себе. Но когда заглянула ей в лицо, улыбка ее исчезла.
— Николь, у тебя распухли глаза. Ты плакала?
— Нет, хотя и стоило бы.
— Что случилось?
Николь вскочила, плотно закрыла дверь и повернулась к подруге, закрыв лицо руками, стараясь сдержать подступающие слезы.
— Боже мой! — ахнула Марта. — Сядь и расскажи, что тебя так расстроило!
— Прости меня, — сказала Николь. — Я форменная идиотка, Марта!
— Ты вовсе не идиотка.
— Я сваляла дурака из-за герцога Клейборо! — воскликнула Николь.
Марта задохнулась от изумления.
— Из-за герцога Клейборо!
Николь мрачно кивнула.
— На днях я поехала к Аддерли на маскарад. Маскарад устроили в честь герцога. Марта! Я посмотрела на него, и сердце у меня остановилось. Какая же я дура!
— Он очень хорош собой, — заметила Марта.
— Мы поболтали. Когда он посмотрел на меня, в глазах у него вспыхнул огонь. Он пригласил меня в Чапмен-Холл.
Марта изумилась:
— В Чапмен-Холл? Но это не похоже на герцога Клейборо, совершенно не похоже! Ты, видимо, его очаровала.
Николь посмотрела на подругу, и глаза у нее блеснули, как лед.
— О да, он был очарован, уверяю тебя! Он решил, что я замужем! И пригласил меня к себе, чтобы… чтобы…
Марта снова изумилась:
— Он решил, что ты замужем?
— Я думала, он влюблен в меня. — Николь отвела глаза и густо покраснела. — Я даже подумала… — Она замолчала. — Я подумала, что он ухаживает за мной. — Она украдкой посмотрела на подругу. Та была ошеломлена. — Он поцеловал меня, Марта.
— Боже мой, — только и могла проговорить Марта.
— Мне это понравилось. — При воспоминании о том, что произошло между ними, Николь еще больше покраснела. Сердце учащенно забилось, и она ощутила на губах его горячие, жадные губы. — Я ответила на его поцелуй.
— Николь… — начала было Марта, однако Николь перебила ее.
— Теперь я понимаю, почему он увел меня из дома и не позволил выпить чай с его матерью! — воскликнула Николь.
— Там была вдовствующая герцогиня? — Марта тяжело вздохнула. — Она видела тебя в его доме? Николь, надеюсь, ты поехала туда не одна? — спросила Марта.
Николь покачала головой.
— Вчера я снова поехала в Чапмен-Холл — он пригласил меня. Каким-то образом он узнал, что я не замужем, и все изменилось. Мерзавец! Он был холоден как лед, извинился за свою ошибку и велел мне больше никогда не приезжать к нему.
— О Боже!
— Он решил, что я замужняя потаскушка, с которой можно позабавиться, — прошептала Николь. — Я ненавижу его!
— Ах, Николь. — Марта взяла ее за руку и погладила. — Он не… он ведь только поцеловал тебя, да?
Николь вспыхнула. Она вспомнила, как его тело прижимало ее к траве, как он расстегнул на ней жакет, как гладил ее ноги. Тело ее запульсировало в ответ на это воспоминание.
— Я все еще девственница, если ты спрашиваешь об этом.
— Значит, ничего страшного не произошло, — произнесла Марта, похлопав ее по руке и облегченно вздохнув. — Ах ты, бедняжка! Клейборо — ужасный повеса и совершенно безжалостный. Говорят, он меняет женщин как перчатки. А любовницы у него — самые красивые женщины в королевстве.
— У него что же, не одна любовница? — спросила Николь.
— Нет, каждый раз другая. Как у любого мужчины.
— Но ведь Роберт не такой? — Николь тут же пожалела, что задала столь интимный вопрос.
Марта улыбнулась.
— Нет, не такой. Мне очень повезло.
Николь знала, что Марта и ее муж влюблены друг в друга.
— Тебе действительно очень повезло, — согласилась Николь.
Марта посмотрела на нее.
— Я думаю, Клейборо увлекся тобой, Николь.
— Он решил, что я замужем.
— И все же я думаю, он тобой увлекся. Я иногда вижу его в Лондоне, леди буквально бросаются ему на шею, но он не проявляет к ним ни малейшего интереса. За исключением, конечно, леди Элизабет Мартиндейл.
— Леди Элизабет Мартиндейл?
— Дочери маркиза Стаффорда. — Марта скорчила гримаску. — Я, право, думаю, что он увлекся тобой. Ах, как жаль, что они помолвлены!
Николь похолодела.
— Помолвлены?
— А ты не знала?
— Я ничего о нем не знаю, — призналась Николь.
— Они помолвлены уже давно, с тех пор как ей исполнилось два года, а теперь ей восемнадцать, — после паузы сказала Марта, словно желая смягчить удар. — Всегда считалось непреложным фактом, что герцог Клейборо недосягаем, к великому огорчению всех барышень. В этом сезоне она начала выезжать, и летом они венчаются.