— Я не актриса.
— Вот как? В данный момент вы играете, и очень плохо. — Он подошел к ней вплотную, и Николь снова попятилась. — Что случилось, Николь? Вы меня боитесь? — с вызовом спросил он.
— Не обольщайтесь!
Он мрачно усмехнулся:
— Вряд ли я обольщаюсь. Надеюсь, вы не боитесь меня? Я понял вашу игру, Николь. Я не болван.
— Что вы имеете в виду?
Он рассмеялся:
— Вот теперь это игра!
— Думайте что хотите. Но ваша злость мне непонятна.
— Вы ведь преследуете меня, дорогая?
— Что за чушь! — воскликнула Николь.
— Многие женщины пытались разлучить меня с Элизабет, но ни одной не удалось.
Это была настоящая пощечина. В глазах Николь блеснули слезы.
— У меня и в мыслях не было разлучить вас с вашей драгоценной Элизабет! Лучше вернитесь к ней, не то она пойдет вас искать и увидит с другой!
— Элизабет уже дома.
— Согревает вам постель? — съязвила Николь.
Он изумился, но лишь на мгновение.
— А вам хотелось бы сделать это самой?
Николь покраснела, но, к счастью, было темно, и он ничего не заметил.
— Меньше всего мне хотелось бы оказаться в вашей постели.
— Неужели? Вспомните нашу последнюю встречу!
— Когда вы так непристойно себя вели?
— А пристойно для леди ударить мужчину хлыстом и скакать по округе в мужской одежде?
— Я лучше уйду, — сказала Николь, — чем стоять здесь и выслушивать ваши оскорбления.
Но когда она проходила мимо него, он схватил ее за руку и резко повернул к себе. Она даже не попыталась вырваться, понимая, что это бесполезно. Лицо герцога было совсем близко, Николь ощущала его дыхание.
— Уезжайте из Лондона.
— С какой стати?
— Ваши попытки тщетны, Николь.
Она вырвала руку.
— Меня совершенно не интересует ваша Элизабет, а вас я просто презираю. Вы волокита и грубиян!
Он схватил ее за подбородок, и в следующее мгновение его губы оказались рядом с ее губами.
— Неужели?
— Не смейте! Чего вы добиваетесь?
Оба пристально смотрели друг на друга. Николь ждала его поцелуя. Надеялась на него, хотела, боялась и поцелуя, и его самого. Но он неожиданно отпустил ее.
— Это вы чего-то добиваетесь! — Он сверкнул глазами. — Если вы не уедете из Лондона, Николь, то уеду я!
— Вот и прекрасно! — крикнула она. — Уезжайте! И оставьте меня в покое!
Он с яростью смотрел на нее. Сейчас он ударит ее или схватит в объятия и возьмет силой. Но не успела она и глазом моргнуть, как он уже шел через патио. Распахнул дверь и с шумом захлопнул.
Николь опустилась на каменную скамью в углу дворика и закрыла лицо руками. Что же это с ней происходит? Зачем только она встретилась с этим герцогом Клейборо?
Глава 9
Николь выглянула в окно. День выдался солнечный, хотя уже наступил октябрь. Услышав шаги за спиной, Николь не пошевелилась, зная, что это сестра.
— Николь, я собираюсь проехаться по Гайд-парку с друзьями. У Чарли Ратклиффа новый автомобиль. Одно место осталось свободным. Поедешь с нами?
— Вряд ли. Я поеду кататься верхом, — сказала Николь, хотя вовсе не собиралась этого делать.
Регина помешкала, сказала, что они увидятся позже, и вышла. Николь вздохнула, отвернулась от окна и принялась мерить шагами ярко-зеленую утреннюю гостиную. Оставшись одна, она вспоминала герцога, каждое его слово, их встречи. Словно одержимая дьяволом. И как же ей было это ненавистно, как ненавистен был он!
Вошел Олдрик.
— Миледи, к вам виконтесса Серл.
— Не беспокойтесь, Олдрик, не нужно докладывать о моем приходе, — сказала Марта и, бросив взгляд на подругу, обратилась к дворецкому: — Пожалуйста, Олдрик, принесите нам чаю.
Когда тот вышел, Марта села на кушетку рядом с Николь.
— Впервые вижу тебя в таком состоянии, Николь, но все же надеюсь, что ты сегодня выберешься из дому. Ты должна выбросить его из головы. Должна!
— Я не могу. Поверь мне!
— В Лондоне много достойных мужчин, я могу тебя кое с кем познакомить.
— Ах, Марта, не стоит стараться. Ты забыла о моей репутации.
— При желании можно изменить свою репутацию.
— А может, Я не хочу, — бросила Николь и схватила Марту за руку. — Прости меня, ведь я сердита не на тебя.
— Знаю.
— Не надо было мне приезжать в Лондон. Я возвращаюсь домой.
Марта некоторое время смотрела на подругу.
— Испугалась?
Николь вспыхнула.
— Выполнишь его приказ?
Николь прикусила губу. Знала бы Марта, что произошло накануне вечером. Покинуть сейчас Лондон — значит позволить герцогу взять верх над ней.