— Вы забыли обо мне? — спросил он, поддразнивая ее.
Элизабет вздохнула и подошла к нему.
— Мне очень жаль, Хейдриан. Я не забыла. Но боюсь, совершила серьезную ошибку.
Она опустилась на кушетку, и он сел рядом.
— Я в этом сомневаюсь, — сказал он. — Вы нездоровы?
— Я очень устала. Немного поиграла в теннис и чувствую себя разбитой. Мне следовало послать вам записку, что я отменяю нашу встречу, но я так хотела вас видеть. Надеялась, что короткий сон восстановит мои силы, но только что проснулась и все равно не чувствую себя отдохнувшей.
— Не беспокойтесь обо мне, — сказал герцог. — В теннис вам играть не следовало, Элизабет, вам нужно пролежать в постели весь вечер.
Она коснулась его руки.
— Вы на меня не сердитесь?
— Разумеется, нет. — Потом его взгляд стал мягче. — Но стоило ли оно того? Вам понравился ваш выход?
Она огорченно посмотрела на него.
— Это было не очень приятно, Хейдриан, и я все еще расстроена!
— Что же вас расстроило?
— Две леди очень грубо обошлись еще с одной, третировали ее, — и одна из них была Стейси.
— Стейси не самый добрый человек.
— Я ужасно себя чувствовала из-за леди Шелтон, право же. И этому нет оправдания. Я знаю, был какой-то скандал несколько лет назад, но все это в прошлом, и несправедливо всю жизнь карать человека за его ошибку!
Герцог замер.
— Леди, которую третировали, была Николь Шелтон?
— Да. Вы ее знаете?
«Значит, она не уехала, не выполнила мою просьбу», — подумал герцог.
— Николас Шелтон теперь мой сосед, поскольку я вошел во владение Чапмен-Холлом. Я обедал у них перед возвращением в Лондон.
— Она чувствовала себя ужасно, но виду не подавала. Из гордости. Я сказала Стейси, что она меня огорчила.
Герцогу было не по себе. Накануне вечером Николь Шелтон привела его в ярость. Он едва не овладел ею. Он не вправе говорить со своей невестой о Николь Шелтон, учитывая все, что произошло между ними.
— Стейси следует отчитать. Если я не увижу вас вечером, не отложить ли нам ужин на завтра?
Но почему она не уехала? Не теряет надежды разлучить его с Элизабет?
— Это было бы чудесно. Насколько я поняла, Николь неохотно принимают в обществе. По-моему, это несправедливо.
Герцог считал непристойным обсуждать эту тему со своей невестой, лишь сказал:
— Жизнь редко бывает справедливой.
— И вас это не волнует? Я хочу пригласить эту леди в наш поэтический кружок и сделаю все, чтобы ее принимали в обществе.
Герцогу претила мысль о том, что Элизабет подружится с Николь Шелтон.
— Элизабет, возможно, завтра вы будете думать иначе. У леди Шелтон сильный характер, и она способна за себя постоять.
— Я так решила, Хейдриан, — сухо проговорила Элизабет. — Ей нужны такие подруги, как я, и мы непременно подружимся.
Хейдриан закрыл глаза. Вряд ли Николь подружится с его невестой. Но почему она все еще в Лондоне? Из-за него? Однако это его больше не возмущает. Его злость умерла вчера вечером. Он даже обрадовался, что она не уехала.
И тут герцога охватило ощущение приближающегося краха.
Глава 10
На следующий день Николь была потрясена, получив письменное приглашение от Элизабет присоединиться к ее поэтическому кружку в доме маркиза Стаффорда. Регина с любопытством посмотрела на нее. Сестры в зеленой утренней столовой пили чай.
— Что это? — спросила Регина.
Николь еще раз прочла приглашение, все еще не веря своим глазам.
— Это от Элизабет Мартиндейл. Приглашение прийти к ним в поэтический кружок.
Регина села рядом с сестрой.
— Непременно пойди. Это очень мило со стороны Элизабет.
Сердце Николь взволнованно забилось.
— С какой стати ей меня приглашать? — удивилась Николь. — Мы едва знакомы.
Ирония судьбы. Единственная леди в Лондоне, предложившая ей свою дружбу, является невестой мужчины, к которому Николь питает нежные чувства.
— Она очень славная и добрая, — сказала Регина. — Ей известно, что ты в Лондоне никого не знаешь, и она хочет ввести тебя в свой круг.
— Ты хорошо ее знаешь?
— Мы дружим. Не отказывайся от приглашения, Николь. Тебе пора обзавестись в Лондоне друзьями.
Николь не могла объяснить сестре, почему вынуждена отказаться от приглашения.
Тут Регина посмотрела на настенные часы и ахнула.