Николь смутилась.
— А что случилось, мама?
— Отец хочет кое-что обсудить с тобой, — ответила Джейн.
Николь охватил страх. Наверняка речь пойдет о Хейдриане. Неужели они узнали о ее визите к нему?
— Закрой, пожалуйста, дверь.
Николь перевела взгляд с отца на мать и закрыла дверь.
— Я в чем-то провинилась? — Она попыталась улыбнуться.
Родители не ответили ей улыбкой.
— Ах, Боже мой, — тихо сказала Джейн, подойдя к дочери.
— Что случилось? — спросила Николь.
— Герцог Клейборо был здесь сегодня, — сказал граф. — Он просил твоей руки, и я согласился.
Сначала Николь решила, что отец говорит о визите Хейдриана, когда тот сделал ей предложение в гостиной. Но потом поняла, что герцог вернулся на Тэвисток-сквер после их разговора и пошел прямо к отцу.
— Что?!
— Наши адвокаты встречаются завтра утром.
— Нет! — воскликнула Николь. — Я не выйду за него!
Джейн схватила ее за руку.
— У тебя нет выбора, — сказал отец.
Николь похолодела. По выражению его глаз она поняла, что отец все знает. Хейдриан рассказал ему. Она тяжело вздохнула.
— Жалеть уже поздновато, — сказал отец, пристально глядя на нее. — И поскольку не исключено, что ты понесла, вы обвенчаетесь с герцогом на второе воскресенье, считая с этого дня.
— Я убью его! — закричала Николь.
— На попятную никто не пойдет, Николь. Если ты не хотела выходить за герцога замуж, тебе следовало подумать об этом до того, как ты позволила ему уложить себя в постель.
Николь была в бешенстве. Хейдриан не только унизил ее, рассказав все отцу, он был уверен, что после этого граф примет его предложение без колебаний.
— Милая, — сказала Джейн, нарушив тягостное молчание. — Хейдриан — прекрасный человек. К тому же ты неравнодушна к нему.
Николь круто повернулась.
— Он любит другую! Он любит Элизабет!
— Элизабет умерла, — промолвила мать.
— Тем хуже. Неужели вы не понимаете? Я не могла соперничать с ней, когда она была жива, а теперь воспоминания о ней будут преследовать меня вечно!
— Ты действительно любишь его, — произнесла Джейн, коснувшись щеки дочери.
Николь отшатнулась.
— Вы бежали от отца потому, что любили его! И именно поэтому я не могу выйти за Хейдриана! Вы, мама, могли бы меня понять!
— Я была глупа, — сказала Джейн. — Лучшее, что случилось со мной в жизни, это когда твой отец нашел меня и заставил выйти за него замуж.
— Я не выйду за него. Не выйду.
Заговорил Николас:
— Я принял предложение Хейдриана и не намерен менять свое решение. Или ты забыла, что могла забеременеть?
Николь вздрогнула.
— Да, Николь, забеременеть, — грубо повторил Николас. — Я не позволю, чтобы ты принесла мне внука-ублюдка.
Глаза ее наполнились слезами. Она не ожидала, что отец может оскорбить ее.
— Но может быть, если мы подождем…
— Нет. Хватит, значит, хватит. Очевидно, ты все же любишь этого человека. Ты…
— Я не люблю его! — закричала она. — Ненавижу!
— Тем не менее, — твердо сказал Николас, — мое решение неизменно.
— Милая моя, все будет хорошо, — сказала Джейн, пытаясь утешить дочь.
Николь задыхалась.
— Будет скандал. Я этого не переживу, отец!
— Не будет никакого скандала. Герцог готов взять на себя вину за ваше поспешное венчание. Он убедит всех, что влюблен в тебя. Никто не заподозрит истинной причины.
— Он собирается притвориться, будто любит меня? Какая подлость!
— Он хочет спасти тебя от скандала, — сказал Николас.
— Вы заставите меня, как и в первый раз?
— Да.
— Вы забыли, что тогда произошло?
Ее слова повисли в воздухе. Николь тут же пожалела о сказанном. Николас пристально посмотрел на нее:
— Ты мне угрожаешь, Николь?
Впервые в жизни она испугалась отца, но не уступила:
— Не заставляйте меня это делать!
— Я не позволю тебе сбежать, — в бешенстве сказал Николас.
— Вам придется связать меня и нести к алтарю!
— Если тебе угодно, можешь устроить скандал.
Николь шумно втянула воздух. Это было уже слишком. Она ни за что не уступит. Всхлипнув, Николь выбежала из библиотеки.
Глава 21
Николь была в панике. Отец и герцог Клейборо были самыми могущественными мужчинами из всех, кого она знала. Если оба решили, что она должна стать женой герцога, так оно и будет. В прошлый раз она застала отца врасплох, убежав в последнюю минуту. На самом деле она стыдилась того, что сделала, однако выхода у нее не было. Она никогда не жалела о том, что убежала от Перси Хэмпстеда. И все же тот брак ей не был так противен, как этот. Но теперь отец предупрежден. Николь содрогнулась. Именно это он имел в виду, сказав, что ни за что не позволит ей сбежать, — он дал понять, что свяжет ее и отнесет к алтарю, если понадобится! Ничто не заставит его передумать.