Николь в бешенстве ходила взад-вперед по комнате. Когда-то отец был ее самым верным союзником, самым лучшим другом. Как он может так поступить с ней? Как будто она крепостная. Или рабыня. Николь знала, что в обществе принято выдавать девушек замуж по воле родителей. Но ее воспитывали не так, как других. Она пользовалась свободой. Николас не хотел, чтобы она превратилась в безмозглую, изящную фарфоровую куколку, в декоративную жену. Он одобрял ее интерес к фермерскому делу, разведению домашних животных, к математике; ее тягу к знаниям. Ему было все равно, как она одевается. Он считал, что бриджи — самая удобная одежда для верховой езды. И что девушке не обязательно писать акварели, если нет таланта, или петь при отсутствии голоса.
А теперь его не интересовало, что она чувствует. Он хотел выдать ее замуж насильно. И все из-за Хейдриана.
Эта мысль приводила ее в бешенство!
В дверь тихонько постучали. Николь знала, что это мать, но не предложила ей войти. Джейн приняла сторону отца. Николь не могла простить мать.
Джейн все же вошла. Николь повернулась к ней спиной.
— Не сердись на меня и на отца, — ласково произнесла графиня. — Мы очень любим тебя. И желаем тебе только добра.
— Если бы вы действительно любили меня, не заставляли бы выходить замуж за герцога.
— Со временем ты поймешь, что мы были правы.
— Сомневаюсь.
Джейн мешкала, глядя в спину дочери.
— Мы едем к Джону. Я скажу ему, что ты больна.
— Я не больна, я в бешенстве!
— Тебе лучше остаться дома, — спокойно возразила Джейн. — Николас сказал, что в списке гостей есть герцог. Думаю, вам не стоит встречаться, пока ты не успокоишься.
Меньше всего на свете Николь хотелось бы видеть его.
— Я полностью согласна, — процедила она сквозь зубы.
Мать вышла. Некоторое время спустя Николь подошла к окну и увидела, как карета Драгморов отъехала от подъезда и покатила по улице.
Первым, кого увидела Николь, войдя в красный салон в доме Джона Линдли, был герцог Клейборо. Стейси Уэрдингтон тоже была здесь.
Николь все же решила поехать. Нечего ей сидеть и дуться в своей комнате. Пусть герцог не думает, что она его избегает. Напротив, она с удовольствием сообщит ему кое-что.
Однако вскоре Николь пожалела, что приехала. Слуги разносили на подносах шерри. Николь взяла рюмку и быстро выпила. Стейси Уэрдингтон кокетничает с Хейдрианом. Николь не могла отвести от них глаз.
Стейси восхищенно смотрела на герцога, ловя каждое его слово.
Николь это не волновало. А также то, что вчера она была в объятиях Хейдриана, а сегодня он ей сделал предложение и они как бы помолвлены. Если ему хочется, пусть валяет дурака с другой женщиной, стройной и красивой, Николь это вполне устраивает. Пусть женится на ней.
Однако в глубине души Николь была расстроена. Она просто обманывала себя.
Николь обвела взглядом гостей. Родителей она решила игнорировать. Регина беседовала с Мартой и ее мужем. Хорошо, что ее лучшая подруга здесь. Вдруг Николь осознала, что стоит одна, и почувствовала себя неловко. Надо было присоединиться к какой-нибудь из групп гостей, но Николь никого не знала. Тут она заметила, что стоящие рядом две леди бросают на нее косые взгляды.
Сердце у Николь сжалось, и на мгновение она забыла о герцоге и Стейси. Несколько лет она не бывала в обществе, в Лондон приехала совсем недавно, так что неудивительно, что эти леди заинтересовались ею, успокаивала она себя. Хотя понимала, что ее до сих пор считают странной и эксцентричной, несмотря на то что после скандала прошло уже, много времени. Неужели это никогда не изменится? Неужели она всегда будет чужой?
Она направилась к Серлам и Регине, стараясь не смотреть на герцога. Но в этот момент почувствовала на себе его взгляд.
Марта обняла Николь, ее муж извинился и отошел, предоставив им возможность посплетничать.
— Николь, — сказала Регина, как только он ушел, — на твоем месте я поговорила бы с герцогом. Эта маленькая ведьма Стейси Уэрдингтон ходит за ним по пятам.
Николь холодно посмотрела на сестру. Хорошо, что Регина не знает о договоре между герцогом и отцом.
— Мне все равно.
— Он приехал один, — сказала Марта, — но Стейси не отпускает его ни на минуту.
— Вот и прекрасно. Пусть забирает его себе. — И Николь взяла вторую рюмку шерри с подноса, который проносил лакей. Леди никогда не пьют больше одной рюмки, но ведь она не леди. Она вспомнила, как лежала вчера в объятиях Хейдриана на полу в библиотеке, и почувствовала, что краснеет. Она знала, что Хейдриан смотрит на нее, и повернулась в его сторону. Их взгляды встретились.