Николь вся дрожала. Они с сестрой были очень близки. Хотя мелких перепалок у них хватало, так серьезно они никогда еще не ссорились. И как давно Регина винит Николь в том, что из-за нее не может выйти замуж? Пожалуй, Регина права. Николь очень любила сестру и не могла причинить ей зло.
— Нам нужно поговорить, Николь! — воскликнула Марта.
Это было на следующий день после приема у Линдли, во время чаепития. Николь несказанно обрадовалась Марте. Приготовления к свадьбе были в самом разгаре. Герцог решил устроить самую пышную свадьбу за последние годы, и Джейн вся была в хлопотах.
Николь в приготовлениях не принимала никакого участия. Но мать старалась держать ее в курсе дела. Джейн пригласила портниху из самого известного дома моды, и Николь приходилось часами терпеть, пока для нее выбирали свадебное платье и приданое, а также бесконечные примерки.
Николь злилась все больше и больше.
По виду Марты Николь догадалась, что подруге стало известно о предстоящей свадьбе.
— Весь город знает! Я не могла поверить! Но когда вошла и увидела мистера Генри — лучшего повара в Лондоне и мадам Лавье — самую знаменитую модельершу, поняла, что это правда!
Николь сидела у себя в комнате в одном белье; мадам Лавье только что ушла.
— Да, это правда.
— А ты мне ничего не сказала! — воскликнула уязвленная Марта.
Николь круто обернулась.
— Все случилось только вчера! Только вчера! Этот мерзавец убедил родителей, что другого выхода нет!
— Расскажи мне все по порядку, — попросила Марта.
Николь рассказала, не скрыв от подруги истинной причины случившегося. Марта ушам своим не поверила и сжала руку Николь.
— Лучше, конечно, выходить замуж девственницей, но ведь ты хотела этого с самого начала. Не исключено, что ты в положении. Единственный выход — стать женой герцога. Не понимаю, почему ты так глупо себя ведешь.
Николь встала.
— Мне не хотелось бы слышать это от тех, кого я люблю, кто должен быть на моей стороне.
— По-моему, все на твоей стороне, Николь.
— Он превратил все это в войну, — мрачно произнесла Николь. — Если бы он подождал…
Марта удивленно на нее посмотрела.
Николь поморщилась. Ей не хотелось высказывать вслух свои сокровенные мысли. Если бы он подождал, все было бы по-другому и не носило скандального характера.
— Ах ты бедняжка, — тихо проговорила Марта.
— Мне не нужна твоя жалость. К сожалению, я не знаю, как выбраться из этой истории.
— Никак! — в ужасе воскликнула Марта. — Все знают о помолвке, и эта помолвка сама по себе достаточно неприлична!
Николь мрачно посмотрела на подругу.
— Почему неприлична? Я должна знать все.
Марта медлила с ответом.
— Говорят самое худшее, — предположила Николь, уверенная в том, что оказалась героиней еще одного скандала.
— Все эта сука, Стейси Уэрдингтон, — сообщила Марта. Ее грубое выражение шокировало Николь, Марта вспыхнула. — Сегодня у Сары Локкарт я слышала, что она сказала.
— Что же она сказала?
— Что может быть только одна причина, почему герцог Клейборо — человек чести — женится на тебе сразу после смерти его нареченной.
— Она сказала правду, — промолвила Николь. — Вот тебе и притворство Хейдриана!
— Что ты имеешь в виду?
Николь рассказала, как он собирался разыгрывать из себя влюбленного олуха, чтобы уничтожить все подозрения об истинной причине их поспешной свадьбы.
— Об этом тоже говорят, — сказала Марта. — Я слышала от Сары, будто Клейборо сходит по тебе с ума, и это и есть истинная причина поспешности.
— Кто же этому поверит? — с горечью спросила Николь.
— Я бы поверила.
— Это было бы глупо с твоей стороны.
— Время покажет, не так ли?
Возможность того, что со временем герцог сможет полюбить ее, захлестнула ее таким неистовым желанием, что Николь задохнулась.
— Он по натуре холодный, — прошептала она и тут же вспомнила, как страстно он обнимал ее, как неистово ласкал. Она закрыла глаза, гоня прочь эти воспоминания.
Вдруг Марта улыбнулась.
— Все будет не так, как в тот раз, Николь. Теперь скандал не повредит тебе, ты ведь невеста герцога.
Николь вздохнула:
— Я должна смириться, да? У меня нет другого выхода?
Марта пристально посмотрела на подругу.
— Ты убежала от Перси. Сможешь убежать и от герцога.
Николь не могла сказать Марте, что ни за что этого не сделает, не поставит Хейдриана в такое ужасное положение.