Конечно, одной дружбы было недостаточно для заключения брачного договора. Роджер де Варенн не знал подробностей, но кое о чем догадывался по условиям брачного договора. Изабель была одной из самых богатых наследниц в Англии, однако Джонатан настоял на том, чтобы большая часть денег перешла в герцогство Клейборо вместе с двумя весьма прибыльными поместьями. Роджер предполагал, что Клейборо нуждаются в наличных. Но это его нисколько не волновало, поскольку Нортумберленд был очень богат.
Френсис являлся одним из самых завидных женихов в Британии, и Роджера это, разумеется, вполне устраивало. Он надеялся, что со временем законный сын унаследует его титул, богатство и власть, но Изабель была его первым ребенком, и он очень дорожил ею. Она была богатой невестой, к ней обращались «леди», и претендентов на ее руку было много, но выбирала не она. Роджер хотел для нее большего, гораздо большего, чем то, чего можно было добиться. Выйдя замуж за будущего герцога Клейборо, она со временем станет герцогиней, будет выше отца по положению в обществе, а ее сын станет девятым герцогом Клейборо. Роджер обладал огромной властью, но у его внука власти будет еще больше.
Роджеру удалось загнать Джонатана в угол, потому что тот нуждался в деньгах. Если Френсис умрет раньше Изабель, не оставив после себя потомства, Изабель унаследует Клейборо. Де Варенны были долгожителями, так что Роджер не сомневался, что Изабель переживет Френсиса и, если им не повезет и у них не будет ребенка, Клейборо перейдет к де Вареннам. А если у них родится ребенок, он будет носить имя де Варенн Брэкстон-Лоуэлл. Таким образом, Роджер достиг своей цели.
Однако Роджер и Джонатан не были больше друзьями. Герцог Клейборо не простил графу Нортумберленду его притязаний.
Изабель было шестнадцать, и впервые в жизни она почувствовала себя несчастной. За год до ее замужества отец женился на женщине, не намного старше ее самой, и отношения у них изменились. Его новая жена, Клер, овдовела в свои двадцать с небольшим, она была настоящей красавицей, и отец не отходил от нее ни на шаг. К дочери он охладел.
Когда граф объявил о ее помолвке, она была в восторге. Ей не терпелось покинуть родной дом. Она потребовала назначить свадьбу до наступления ее первого сезона, и отец согласился.
Еще до знакомства с Френсисом Изабель полюбила его. О Френсисе Брэкстон-Лоуэлле она знала все. Он на двенадцать лет старше ее и очень завидный жених, светловолосый, смелый, женщины от него без ума. Когда Изабель встретилась с ним, она не была разочарована. Он был красив, а его надменность делала его еще привлекательнее.
В мае 1861 года, в семнадцатый день рождения Изабель, они обвенчались.
И ее иллюзии быстро рассеялись.
До их первой брачной ночи Френсис вел себя как истинный джентльмен. Ни разу не поцеловал ее, не делал ей комплиментов, к которым Изабель так привыкла. Нельзя сказать, что это ей было важно. Он был принцем ее грез и не мог поступать дурно. Это его утонченность, уверяла она себя, делает его высокомерным и… волнующим.
Она смутно представляла себе, чего ждать от брачной ночи. Бабушка в общих чертах объяснила ей, что будет делать муж. Изабель была потрясена и в то же время возбуждена. Она не могла представить себе, чтобы у мужчины был некий придаток, который растет и затвердевает и который он засунет в нее. Еще больше взволновали ее мысли о поцелуях, которые, как заверила ее бабушка, будут предшествовать этому важному событию. Как жаждала она поцелуев Френсиса!
Френсис вошел к ней с холодным блеском в глазах, без улыбки, без утешений, без ласк и без единого слова любви.
— Ты готова? — спросил он насмешливо.
Он прислонился к дверям и окинул Изабель взглядом.
Изабель ощутила мгновенный страх. На ней была надета прозрачная ночная сорочка, волосы распущены.
— Какая храбрая девочка, — сказал он с иронией. — А вот будем ли мы такими же храбрыми через минутку?
Он отбросил в сторону свой халат, и Изабель впервые увидела нагое мужское тело. Френсис был строен, мускулист, но Изабель этого не замечала. Внимание ее привлек тот самый придаток, о котором говорила бабушка, он показался Изабель огромным, и ее охватила паника.
Френсис рассмеялся и лег на нее.
— Теперь мы уже не такие храбрые, а?
— Френсис, погодите! — крикнула она.
Он поцеловал ее.
Изабель мгновенно умолкла. От него разило табаком и виски. Губы его были мокрыми и скользкими.