Разразился большой скандал, но он пошел на пользу герцогу. Он действовал благородно, защищая репутацию Николь, тогда как оба сплетника были известны как повесы. И потом, шептались дамы, это так романтично!
Единственное, что прошло не очень гладко, это разговор с маркизом Стаффордом — отцом Элизабет.
Хейдриан пошел навестить друга, надеясь как-то объяснить ему ситуацию. Убитый горем Стаффорд никуда не выходил и не знал о помолвке Хейдриана. Поскольку Хейдриан был для него как сын, Стаффорд его принял, хотя никого не принимал.
— Я не спрашиваю вас, как вы поживаете, Джордж, — тихо произнес Хейдриан.
— И не нужно. Я не могу справиться со своим горем, как ни стараюсь.
— Время лечит. Боль постепенно утихнет.
— Нет, — возразил Стаффорд, — вы ошибаетесь. Боль всегда будет со мной.
Хейдриан промолчал. Он не знал, как сказать Стаффорду о своей женитьбе сразу же после смерти Элизабет. Но он должен это сделать, прежде чем слухи дойдут до Стаффорда.
— Джордж, мне тоже не хватает Элизабет. И всегда будет не хватать.
Стаффорд с трудом сдержал слезы.
— Я знаю.
Хейдриан на мгновение закрыл глаза. Говоря по правде, как ни дорога была ему Элизабет, как ни опечален он был ее смертью, сейчас он с трудом представлял ее себе.
— Она теперь счастлива, Джордж. Перестала мучиться. И если рай существует, она его обрела.
Стаффорд зарыдал. Быть может, лучше сообщить Стаффорду о своей женитьбе уже после свадьбы, а сейчас уйти, подумал герцог.
Прошло несколько минут, маркиз несколько успокоился, и Хейдриан заговорил:
— Джордж, мне ужасно жаль, но я пришел сообщить вам кое-что в совершенно не подходящее для этого время. Поверьте мне, если бы можно было поступить иначе, я не стал бы этого делать, когда вы убиты горем.
— Хейдриан, мальчик мой, я всегда рад вас видеть.
Хейдриан вздрогнул. Его охватило чувство вины, которого он не испытывал с тех пор, как удовлетворил свою страсть с Николь. И вдруг он увидел Элизабет словно живую. Она стояла позади отца, улыбалась и с любовью смотрела на Хейдриана. На лице ее не было укоризны, она не винила его в измене. Герцог широко раскрыл глаза и выпрямился на стуле. Образ исчез, и исчезло чувство вины.
Герцог понимал, что обязан быть честным со Стаффордом, и, хотя знал, что тот огорчится, верил в благородство этого человека и был уверен, что Стаффорд его поймет.
— Охваченный горем, в минуту страсти я сошелся с другой женщиной.
— Я понимаю. Какое это имеет значение? Вы молоды. Не нужно винить себя.
— Думаю, вы не поняли, Джордж. Эта другая — не любовница и не шлюха.
Стаффорд с недоумением смотрел на него.
— Это Николь Шелтон, девица, и я должен жениться на ней. Свадьба через неделю.
Стаффорд не сводил с него глаз.
— Прошу прощения, — сказал Хейдриан.
Стаффорд вскочил.
— Вы женитесь через неделю после смерти Элизабет?!
Хейдриан тоже встал.
— Прошу прощения.
— Да как вы могли?! Господи, как вы могли это сделать? — вскричал Стаффорд. — Тело Элизабет еще не остыло в могиле!
— Это мой долг, — сказал Хейдриан. — Я обесчестил Николь и не могу ждать.
Кровь бросилась в лицо Стаффорду.
— Как вы посмели прийти сюда и рассказать мне об этом? Вы не любили мою дочь. Я рад, что она не вышла замуж за такого негодяя. Будьте вы прокляты!
— Я прошу прощения.
— Убирайтесь! — крикнул Стаффорд.
Герцог Клейборо приехал в церковь рано. Церемония должна была состояться в церкви Святого Мартина в полях на Трафальгарской площади. Маленькая часовня существовала здесь еще во времена норманнов, а в двенадцатом веке имела здесь свой приход. Ее несколько раз перестраивали, последний раз в восемнадцатом веке. Теперь это был великолепный образчик архитектуры — большое прямоугольное здание с великолепным портиком, увенчанным высоким шпилем, со статуей Карла I на переднем плане.
Хейдриан вошел через черный ход, оставив мать, графа Нортумберленда, леди Клер, а также графа и графиню Драгмор встречать гостей, число которых достигало тысячи. Учитывая обстоятельства, герцог решил устроить самую пышную свадьбу года, пригласив всех без исключения влиятельных людей. Пусть никто не думает, что ему и его невесте есть что скрывать. Изабель согласилась с ним, Шелтоны и его дед, Роджер де Варенн, тоже. Приглашены были не только самые видные представители аристократии Англии, но также влиятельные политики и деловые люди и даже королева Виктория.
Хейдриан уединился в маленьком притворе. Он нервничал, представив себе, что стоит один у алтаря в ожидании невесты, а та не появляется. Нет, успокаивал себя герцог. Николь Шелтон не посмеет так поступить; надо выбросить из головы эту нелепую мысль.