Все трое вдруг замолчали. Николь больше не смотрела на них, ей стало не по себе.
— Объезжайте их, — тихо сказал О'Генри, пустив лошадь рысью.
Вдруг рыжий схватил ее жеребца под уздцы.
— Привет, девочка. Знатная у тебя лошадка.
— Пустите, пожалуйста, — спокойно сказала Николь.
— Не найдется у тебя фунта-другого? — спросил рыжий, оскалив редкие зубы в ухмылке.
— Пусти ее, — сказал О'Генри.
Он уже проехал мимо группы и теперь, повернув свою лошадь вспять, направлялся к Николь. Второй мужчина стал перед ним, загородив дорогу, и О'Генри был вынужден резко натянуть поводья.
— Пожалуйста, — сказала Николь. — У меня нет при себе денег. Как видите, я без сумочки.
— Она не взяла с собой сумочку, ребята, — рассмеялся рыжий.
— Гляди, малый, — предупредил О'Генри того, кто загородил ему дорогу, — сейчас я тебя сшибу. Дай проехать ее светлости!
— Ее светлости? — рассмеялся тот, что напал на Николь. — Если она ее светлость, значит, я герцог! Ладно, если у нее нет монеток, у нее есть конь и пара славных ножек. Я попользуюсь и тем и другим.
Николь ахнула. О'Генри двинулся вперед, готовый осуществить свою угрозу — сшибить стоявшего на дороге. В тот же момент Николь пришпорила своего жеребца. Рыжий, державший ее лошадь, второй рукой схватил молодую женщину за ногу.
Рыжий не пошел дальше. О'Генри наехал на него сзади, вынудив второго отскочить в сторону, и ударил рыжего по спине хлыстом. Тот, отпустив Николь и ее лошадь, с громким воплем повернулся к конюху. В тот же момент двое его дружков бросились к О'Генри и стащили его с лошади.
Увидев, что бродяги принялись его бить, Николь закричала, направила на них жеребца и в ярости принялась хлыстать.
Рыжий вырвал у нее хлыст и отшвырнул в сторону. Сердце у Николь замерло. Рыжий ухмыльнулся, а она поняла, что ее судьба в его руках и что судьба эта будет хуже смерти.
Однако ее жеребец, почуяв запах человеческой крови, заржал и стал на дыбы. Он яростно бил копытами бродягу, напавшего на Николь. Тот закричал, оказавшись под копытами лошади. Николь повернула лошадь, чтобы не затоптать бандита.
Он с трудом поднялся на колени. Николь заметила кровь у него на лице и на разорванной одежде. Бродяга поднялся и вместе со своими дружками пустился наутек.
Мгновение Николь смотрела им вслед, пытаясь обуздать лошадь и тяжело дыша. Потом взглянула на О'Генри, который сидел, покачиваясь. Лицо у него было в крови, он выплюнул зуб.
Она соскочила на землю и подбежала к нему.
— Боже мой! Что с вами?
Он взглянул на нее. На лице у него были кровоподтеки.
— Я-то ничего, ваша светлость. Они ничего вам не сделали, а?
И прежде чем Николь успела ответить, улыбка сползла с его лица и он распластался на земле, потеряв сознание.
Глава 30
Изабель почувствовала, как внутри у нее все сжалось.
Она стояла рядом с Вудвордом, который дважды постучал в дверь кабинета Хейдриана. Ее визит не был неожиданностью. Накануне она прислала сыну записку, в которой просила принять ее. Записка получилась слишком официальной. Изабель дважды переписала ее, но так и не добилась легкой фамильярности, прежде свойственной отношениям между ней и сыном. И решила оставить все как есть.
С тех пор как Изабель открыла сыну правду о его рождении, — а случилось это почти месяц назад, — они виделись всего пару раз.
Изабель вызвалась помочь графине Драгмор с приготовлениями к свадьбе. Джейн с радостью согласилась. Изабель всегда относилась с симпатией к леди Шелтон, а теперь, познакомившись с ней поближе, стала восхищаться ею. В глубине души Джейн тоже была мятежницей, как и Изабель, и так же, как она, немало пережила в жизни.
Изабель была уверена, что дочь леди Джейн составит прекрасную партию ее сыну.
Подготовка к свадьбе заглушила в Изабель страх, который преследовал ее вот уже тридцать лет и с каждым днем усиливался. Но теперь он снова охватил ее.
Хейдриан рассердился на нее, и совершенно справедливо, за то, что она столько лет скрывала от него правду. Как теперь он отнесется к ней?
Когда Изабель вошла в кабинет, Хейдриан встал из-за стола.
— Как поживаете, мама? — спросил он с улыбкой. — Я очень удивился, получив записку с просьбой принять вас.
Глаза Изабель наполнились слезами.
— Я не хотела мешать.
— Вы вовсе не мешаете, — сказал Хейдриан. — Что-нибудь случилось?