Судя по тому, что у слуг от удивления открылись рты, для них это действительно была новость. Но они быстро пришли в себя, окружили новую госпожу, кланяясь и делая книксены. Они вели себя дружелюбно. Виктория воспринимала все как в тумане.
- Я рада познакомиться со всеми вами, - сказала она и, немного помолчав, добавила: - Миссис Эддисон, мне бы очень хотелось встретиться с особой, которая, я полагаю, живет здесь! Имя этой особы - Хитер. Вы не могли бы проводить меня к ней?
- Конечно, госпожа. Если вы изволите последовать за мной... - Виктория пошла за экономкой. Та поднялась по парадной лестнице и повернула направо.
Она остановилась у первой двери и постучала.
- Мисс Хитер? Вас хотят видеть. - Экономка повернулась к Виктории и зашептала: - Вам придется ее простить, миледи. К сожалению, она очень огорчена, что его светлость не приехали.
"Могу себе представить", - мрачно подумала Виктория. Когда экономка удалилась, молодая женщина подошла к двери. Несомненно, Хитер - красавица, потому что она ни с кем иным не может представить Майлза.
Виктория собралась с духом и смело вошла в комнату.
Единственная обитательница комнаты сидела на диване в углу. Она на самом деле была красавицей, черные как смоль волосы рассыпались по плечам, огромные, обрамленные густыми ресницами глаза... Она была подобна цветку, в честь которого ее назвали <Хитер (англ. Heather) - вереск.>.
Виктория была ошеломлена. Перед ней сидела девочка.
Глава 9
Виктории стало стыдно. Как она могла так плохо думать о муже? Однако теперь появилось еще больше вопросов. Кто этот ребенок? И почему Майлз никогда не упоминал о ней?
Вздохнув, Виктория улыбнулась;
- Здравствуй, Хитер! - тихо сказала она. - Можно войти?
Девочка заколебалась, потом кивнула. У Виктории защемило сердце, потому что в глазах маленькой девочки стояли слезы.
Новая хозяйка остановилась на некотором расстоянии, не желая еще больше расстраивать ребенка.
- Хитер. - Виктория склонила набок голову. - Ничего, если я буду звать тебя Хитер? Снова молчаливый кивок.
- Хитер, я понимаю, что ты ждала графа. Это ты прислала записку в Лондон, да?
Казалось, девочка не решается ответить, но затем опять кивнула.
- По правде говоря, я... я попросила миссис Эддисон написать ее за меня. Ее почерк гораздо лучше моего.
- А вместо графа приехала я, - сказала Виктория. - Хитер, мне очень жаль, что я разочаровала тебя.
Девочка провела рукой по щеке.
- Ничего. Просто я... я думала, что это папа.
Папа.
У Виктории голова пошла кругом. Итак, Хитер - дочь Майлза? Это новость. Он никогда не был женат, а может, был? Или этот ребенок незаконнорожденный? Однако сейчас все это было совершенно не важно. Потому что голос Хитер прозвучал так горестно, что Виктория ощутила внезапное желание крепко прижать девочку к своей груди и утешить ее.
- Ну, Хитер, твой папа приехал бы, если бы мог. Но, к сожалению, он уехал в Корнуолл. Там прошел ураган и разрушил его поместье. Как только он освободится, он вернется сюда, в Линдермер.
- Скоро, как вы думаете?
Голос Хитер прозвучал с такой надеждой, что Виктория чуть не рассмеялась. Но она знала, что смеяться нельзя, девочка может замкнуться в себе.
- Я полагаю, очень скоро. Мне кажется, ты не имеешь ни малейшего представления, кто я.
Впервые едва заметная улыбка тронула похожий на бутон розы рот девочки.
- Если честно, миледи, я не знаю.
- Так я и думала. - Виктория затаила дыхание и подошла поближе. Она присела на корточки, чтобы оказаться лицом к лицу с маленькой девочкой. Хитер, твой папа и я обвенчались в Лондоне в прошлом месяце. Я Виктория, его жена. - Она говорила очень мягко. - У меня такое чувство, что я очень полюблю Линдермер, Хитер. И мне бы хотелось остаться здесь, потому что я очень хочу, чтобы мы с тобой лучше узнали друг друга.
Хитер не улыбнулась.
- Вы уверены в том, что хотите этого? - спросила она.
- Конечно.
- Но почему? Почему вы хотите, чтобы мы лучше узнали друг друга?
- Потому что я думаю, мы будем очень много времени проводить вместе.
- Леди Сазерленд не хотела быть со мной. Она хотела меня прогнать.
Улыбка на губах Виктории застыла.
- Леди Сазерленд?
- Да. Папа собирался на ней жениться - давно!
Леди Сазерленд... Итак, это та женщина, о которой он ей рассказывал, женщина, с которой ои собирался венчаться.
- Наверняка ты ошибаешься, Хитер. - Виктория старалась говорить беззаботно. -- Не может быть, чтобы леди Сазерленд хотела тебя прогнать.
- Она хотела, миледи. Она хотела. Она меня ненавидела.
Такие сильные слова... произнесенные таким юным созданием... Виктория поняла, что на долю девочки выпало слишком много страданий. Но не успела графиня и слова сказать, как Хитер отвела взгляд. Очень тихим голосом малышка добавила:
- Я слышала, как однажды леди Сазерленд разговаривала с папой. Она назвала меня калекой.
- Калекой? О Боже, почему...
И в этот момент Виктория поняла почему. Хитер встала с дивана и пошла по комнате.
Умная, красивая, обаятельная маленькая девочка... хромала.
Дойдя до середины комнаты, Хитер остановилась и повернулась. Она стояла и ждала. В глазах девочки светились непокорность и вызов.
У Виктории опять защемило сердце. Но молодая женщина не позволила себе жалеть Хитер, она подозревала, что та никогда не примет жалость. И поэтому Виктория не отвела взгляда от этих широко раскрытых глаз. Вместо этого .она подавила свой гнев против леди Сазерленд... и подавила боль в сердце.
Новая хозяйка протянула руку:
- Хитер, пожалуйста, подойди сюда. Маленькая девочка вернулась и встала пере Викторией.
- Хитер, я хочу, чтобы ты кое-что поняла Обычно я не беру на себя смелость судить о ком-то кого я не знаю, - а я признаю, что не знаю леди Сазерленд. Но по-моему, эта леди была совсем безмозглая, и ее следовало вывести на улицу и выпороть за то, что она посмела сказать подобную вещь!
Хитер вздохнула.
- То же самое говорил мне папа, - медленно произнесла она.
- Он молодец. Хитер, леди Сазерленд не имела права судить о тебе так сурово. Тем более она совсем не знала тебя. Хитер, я не допущу такую ошибку, потому что я совсем не похожа на леди Сазерленд. Меня ни в малейшей степени не волнует, что ты хромаешь. Мне было бы все равно, даже если бы весь мир хромал! А сейчас я бы хотела тебя кое о чем попросить, Хитер.
- Да, миледи?
Ей показалось или девочка действительно стала немного выше? С едва заметным огоньком в глазах Виктория погладила ее по плечу.
- Как ты думаешь, ты можешь это сделать для меня, голубушка?
Хитер закивала.
Виктории очень хотелось прижать к себе маленькую девочку, но она чувствовала, что пока еще рано.
- Знаешь, - решительно сказала Виктория, - давай сделаем вот что: спустимся вниз и попьем чай с печеньем.
С минуту Хитер неуверенно смотрела на нее. Потом наклонилась вперед.
- А мы можем попросить миссис Эддисон выложить лучшее серебро? спросила девочка шепотом.
- Отличная мысль, Хитер. Я рада, что ты об этом подумала!
Щеки девочки запылали.
- Папа говорит, что кухарка делает самый вкусный в Англии кекс с изюмом. Представьте, как раз сегодня утром она испекла такой кекс! Давайте попросим принести кекс с изюмом.
Виктория поднялась.
- Я умираю с голоду. Кекс с изюмом - это как раз то, что надо. Да ведь у нас будет званый чай!
Глаза у Хитер стали огромными.
- Званый чай? - выдохнула она. - Как у знатной дамы в Лондоне?
- Как у двух знатных дам из Линдермер-Парка, - рассмеялась Виктория и протянула руку. Хитер без колебания взяла ее.