- С удовольствием, сэр. - Дворецкий, наклонив голову, сказал: Пожалуйста, пойдемте со мной, миледи.
Не произнеся ни слова, Виктория проскользнула мимо своего ненавистного мужа.
Спальня, в которую ее привели, была прелестной. Ковер кремового цвета, на окнах - шторы из темно-желтой парчи. Покрывало, по цвету сочетавшееся со шторами, лежало на кровати. При других обстоятельствах Виктория восхитилась бы комнатой, но не сейчас.
Что сказал граф? "Нас ждет брачная ночь". Девушка затрепетала. Он ведь ничего такого не имел в виду? Нет. Конечно, нет. Наверняка граф не ждет, что она будет вести себя, как положено новобрачной. Или - Боже упаси! - делить с ним постель...
- Надеюсь, эта комната вас устраивает?
Виктория вздрогнула, быстро обернулась и увидела стоявшего в дверях мужа. Он прислонился к косяку двери. В руке у него был бокал вина. Граф выглядел свежим, красивым и элегантным, будто недавно встал.
Виктории очень хотелось крикнуть: "Комната устраивает, а вы нет!"
Она кивнула.
- Отлично. - Грейсон помолчал. - Вы не хотите пойти в гостиную и выпить вместе со мной? Виктория отказалась:
- Думаю, нет. Это была утомительная ночь!
- Утомительная ночь! Но вам удалось осуществить ваш план, не так ли? Я думал, вы захотите это отпраздновать.
- Отпраздновать? Не вижу повода для этого, - насмешливо сказала девушка.
- Оставьте, графиня. Это входило в ваш план, разве нет? Обманным путем заставить меня жениться на вас.
Виктория молчала, стараясь взять себя в руки и не наброситься с кулаками на мужа. Вдохнув побольше воздуха, она медленно произнесла:
- Все было именно так, как я сказала своему отцу, милорд. Я ни за кого не хотела выходить замуж и меньше всего за вас. В самом деле, это было единственное, чего я хотела избежать.
- И потому вы восхитительно шли напролом? Лицо Виктории пылало.
- Я признаю, что это была ошибка, милорд, за которую мы оба дорого заплатили. Я недооценивала своего отца. Но, вероятно, вы можете найти утешение в том, что имеете все шансы получить гораздо больше, чем я. Мой отец - богатый человек. Мое приданое составляет целое состояние. Могу представить, как вы будете праздновать. - Виктория опустила взгляд на бокал вина в руке графа и хмыкнула: - Вижу, вы уже празднуете.
Колкое замечание попало в цель. Граф так сильно сжал бокал, что Виктории показалось, он раздавит его.
Грейсон выпрямился.
- Кажется, сейчас самое время сказать вам, что я решил. Я предлагаю, чтобы мы жили под одной крышей столько, сколько потребуется для спокойствия вашего отца. Я не сомневаюсь, со временем вы сможете убедить его, что наш брак был ошибкой. Когда это произойдет, брак можно будет расторгнуть. И каждый из нас пойдет своей дорогой. Вы согласны?
- Вполне, - резко ответила Виктория. .- Да будет так, - сказал Грейсон. Он собирался уйти, но задержался. - Послушайте моего совета, графиня. На вашем месте я бы не стал навязываться ни одному джентльмену, а тем более целовать его, как вы поступили со мной в парке у Ремингтона. Мужчины, - у графа на губах появилось что-то вроде улыбки, - боюсь, что нельзя найти для этого вежливое выражение... Мужчины считают такую дерзость неприятной. - С этими словами он вышел.
От ярости Виктория потеряла дар речи. Она свирепо смотрела на дверь. Майлз Грейсон, граф Стоунхерст - самый гнусный и ненавистный человек на свете!
***
Это было объявлением войны.
Уязвлена ее гордость. Ей бросили вызов. Ее муж оскорбил ее.
О, она поступит, как он сказал. Они будут жить под одной крышей ради спокойствия ее отца. Но больше у них ничего общего не будет - ни общих трапез, ни общей комнаты.
Но если граф хочет заставить ее дрожать от страха, его ждет сильное разочарование.
На следующее утро девушка собрала всех слуг графа и представилась им... и затем немедленно велела подать карету. Ожидая экипаж, Виктория вертелась перед зеркалом и, завязывая тесемки капора, мурлыкала веселую песенку.
- Так охотно уходите из дома, графиня?
Виктория чуть не поперхнулась.
К счастью, она быстро пришла в себя, хотя у нее колотилось сердце и сильно кружилась голова. Граф считает ее дерзкой и наглой? Именно так она и будет себя вести. Поправив в последний раз тесемки капора, Виктория обернулась и одарила графа улыбкой, которая смягчила бы самое жестокое сердце. Но только не сердце ее мужа.
- Итак, Виктория? - Граф был одет во все черное. Она ощутила странный трепет внутри. Граф казался еще более высоким и худощавым. А лицо... Майлз Грейсон был настолько красив, что у девушки перехватило дыхание. В его взгляде промелькнуло неодобрение.
Виктория рассмеялась.
- Что я слышу?! - весело сказала она. - Неужели вы думали, что я запрусь в своей комнате и буду тихо страдать? Если это так, мне жаль вас разочаровывать.
Казалось, взгляд графа испепелит ее.
- Наоборот, Виктория, - неторопливо проговорил он. - Вы именно такая, как я и ожидал.
Не обращая больше на него внимания, Виктория вышла через парадную дверь.
Вскоре карета остановилась перед домом Софи. Когда дворецкий доложил о ее приезде, Софи отбросила вышивание и вскочила.
- Виктория! О, я очень сожалею... Я... я не знаю, как это случилось... твой отец пошел за мной и спросил, где ты. И вдруг ты оказалась там!.. Я так волновалась. Сегодня утром мама примчалась домой с новостью, что ты вышла замуж за графа Стоунхерста! Это тот, с кем ты была в саду? Это граф Стоунхерст? Я сказала маме, что она, должно быть, ошибается... Ведь она ошибается, правда?
Виктория упала в объятия Софи и разрыдалась.
Через день все только и говорили, что о женитьбе графа на леди Карлтон.
Виктория боялась, что ее станут презирать. В свете надменно смотрели на тех, кто совершал малейшую ошибку. Однако леди вздыхали от зависти; они считали брак Виктории и Майлза Грейсона необыкновенно романтичным. Что касается джентльменов, те только улыбались. Они прекрасно знали, что графу Стоунхерсту достался завидный приз - жена-красавица. И деньги.
Словом, отношение к Виктории не изменилось. Ежедневно продолжали поступать приглашения. Новоиспеченная графиня чувствовала себя незваной гостьей в доме мужа. Конечно, не из-за слуг потому что они стремились угодить ей. Нет, это было из-за Майлза. Виктория не могла забыть, что он еле терпит ее присутствие. И поэтому как можно чаще отлучалась из дома. В те редкие моменты, когда она сталкивалась со своим мужем, он был неизменно вежлив, но очень холоден.
Однажды утром Виктория сопровождала Софи к белошвейке на Бонд-стрит. Когда Софи и портниха ушли примерять платье, Виктория в дальнем углу рассматривала ленты для волос. В этот момент зазвенел дверной колокольчик. В магазин вошли две дамы. Одна была леди Кармикл, другая - леди Брентвуд.
Приветствие замерло на губах Виктории.
- Пожалуй, никогда в жизни я не встречала такого джентльмена, как лорд Стоунхерст, - говорила леди Кармикл.
Виктория внимательно слушала.
- Он такой обворожительный, - продолжала леди Кармикл, - и очень обаятельный.
- Вы правы, моя милочка, - сказала леди Брентвуд. - Мой муж хорошо знает его. Вчера вечером он сказал одному знакомому, что никого так не уважает и никем так не восхищается, как лордом Стоунхерстом. А Чарльз редко кого хвалит.
-- Что касается его женитьбы на леди Виктории Карлтон, многие мужчины предоставили бы ее самой себе, несмотря на запятнанную репутацию. Поспешность, с которой они поженились, лишь доказывает, что граф действительно благородный человек. - Она рассмеялась. - Не говоря уже о том, что он красив!
Виктория сжала губы. Красивый, да, чрезвычайно. Но обаятельный? Благородный? Они не пробовали жить с ним под одной крышей! Мало же они знают: этот мужчина - настоящий памятник. Каменный.