- Мне жаль.
Когда они проходили мимо сада, Эви вздрогнула, увидев, что ее тетя все еще занята тем, что прогоняет дроздов. Даже зимой, когда урожай был уже собран, она во что бы то ни стало решила разогнать их.
Локхард внимательно следил за попытками бабушки, погрузившись в раздумья.
- Чем она занимается?
- Моя тетя сама себя назначила защитником нашего сада, - сбивчиво объяснила она.
- Знаете, а она вооружена.
Эви вздохнула.
- Не волнуйтесь. Стрелок из нее никудышный. На самом деле, она безобидна, и птицы-то ни разу не подстрелила.
Они уже почти подошли к пруду, когда их заметила Эми. Отложив альбомы, в которых они с Николасом рисовали, она поднялась на ноги и потянула мальчика за собой. Николас же был весь в нетерпении и пританцовывал на месте, когда мать и Локхарт остановились возле него.
- Николас, - негромко произнесла Эви. - Это Спенсер Локхарт. Я рассказывала тебе о нем.
Николас запрокинул голову и посмотрел на человека, что стоял перед ним, его ротик слегка округлился от охватившего трепета. С обычной для себя непосредственностью он подошел к Локхарту и нежно погладил одну из блестящих пуговиц на его шинели.
- Здравствуй, Николас. Я твой кузен.
- У меня никогда раньше не было кузена. Чем мы будем вместе заниматься?
Мистер Локхарт моргнул.
Эви сдержала улыбку.
- И чем бы нам таким заняться? - осведомился мистер Локхарт.
- Я люблю ловить рыбу. Мистер Мэрдок позволяет мне с ним рыбачить. А вам нравится рыбачить? У нас есть удочка, и вы можете ее взять.
- Ну, я не ловил рыбу вот уже несколько лет, но да, я знал в этом толк.
Он опустился на корточки перед мальчиком, и некоторое оцепенение, владевшее его телом, испарилось. В груди Эви возникла тупая боль при виде того, как ее сынишка немигаючи смотрит на Локхарта светящимися от восхищения глазами.
- Вообще-то, я ходил на рыбалку с твоим отцом.
- Правда?
- Я бы не стал врать о таком, - с совершенно серьезным видом произнес Локхарт.
- Ты слышала это, мама? - обратился к ней Николас. - Мой папа тоже любил ловить рыбу. Прямо, как я.
Слезы жгли ей глаза, и Эви подставила лицо легкому ветерку, чтобы охладить пылающее лицо.
- Да, Николас, прямо, как ты. Как и ты.
Такая мелочь, но и этого было достаточно, чтобы доставить ему радость, связать с отцом, которого он никогда не знал.
Локхарт повернулся и обвел ее холодным и пристальным взглядом своих зеленых глаз. Эви расправила плечи, решив всем своим видом продемонстрировать ему, что ей нет до этого никакого дела. Ей все равно. И он ничуть не производит на нее впечатления, и она не тронута ни его непринужденностью, ни обаянием, с которыми он держится с Николасом. Они не нуждаются в его присутствии.
- Эми,- вмешалась она, - думаю, Николасу уже пора спать.
- Мама, - надулся и затопал ножками ребенок, возмущенный ее внезапным заявлением.
- Николас,- тихо, но сурово произнесла она, - я уверена, что мистеру Локхарту необходимо отправляться в дорогу, если он хочет проделать часть пути сегодня.
Губы Николаса задрожали, и хотя сердце Эви разрывалось от боли, что приходиться расстраивать его, она знала, так будет лучше. Они не могли позволить этому человеку войти в их жизнь. Риск слишком велик.
Локхарт источал неодобрение, его зеленые глаза оставались все такими же холодными.
Эви моргнула и отвернулась, пытаясь избавиться от невыносимого жжения в глазах. Его просили лишь встретиться с Николасом, а не проводить с ним весь день. Чем скорее мистер Локхарт покинет их дом, тем лучше для всех.
Эми, собрав все свои альбомы и прочие принадлежности для рисования, взяла в охапку Николаса и повела его в дом.
- До свидания, Николас, - выкрикнул вслед Локхарт, и звук его низкого голоса нежно отозвался где-то глубоко в ней, в потаенных местах ее существа. Почувствовав, что дрожит, она плотнее укуталась в шаль.
Эви не смотрела на него. Она держалась твердо и наблюдала, как Эми и Николас тяжело бредут к дому, позволяя им удаляться все дальше, даже несмотря на то, что это означало для нее терпеть еще какое-то время остаться с Локхартом наедине.
- Вы так торопитесь избавиться от меня, миссис Кросс, - его слова с абсолютной точностью достигали самой сути правды, отражая ее явную потребность изгнать его из своей жизни как можно быстрее. Она даже не проявила такта, чтобы попытаться скрыть свое рвение. - Хотел бы я знать, почему?
Шея ее запылала, жар охватывал все лицо.
- Это абсурд.
Удостоив его лишь мимолетным взглядом, она приподняла подол платья и направилась по следам сына в сторону дома. Но ей пришлось остановиться, когда его ладонь, словно тиски, сдавила ее руку, заставив развернуться. Воздух застрял у нее в груди, легкие сжались. Изумленная, Эви посмотрела на большую загорелую ладонь на своем рукаве, прежде чем встретиться с его взглядом.
- Я узнаю правду, - он с такой силой стиснул челюсть, что заходили желваки. Внутри у нее все скрутило.
- Что такого в моем присутствии, что вы находите его столь оскорбительным для себя, миссис Кросс?
Его рука прожигала насквозь шерстяной рукав платья, заставляя ее кожу гореть. Она пыталась найти подходящее оправдание, но только и смогла, что, заикаясь, произнести:
- Ни-ничего.
- Ну же, не нужно юлить. На вас это совсем не похоже.
Его слова разозлили ее.
- А вы так хорошо знаете меня, да?
Ее резкий язвительный ответ вызвал у него лишь нечто походящее на улыбку, что едва тронула его губы.
- А вот это больше похоже на вас.
Негодяй!Он ее не знал. И определенно она приложит все усилия, чтобы этого никогда не произошло.
- Я лишь не хотела задерживать вас. Вы уже провели здесь ночь, и я не смею больше отрывать вас от неотложных дел…
- У меня есть обязательства перед вами и сыном Йена.
Тревога сдавила грудь Эви. Именно это его чувство долга и беспокоило ее. Насколько же далеко оно простирается? Намеривался ли он присутствовать в их жизни постоянно, став ее неотъемлемой частью? Господи боже. Этого не должно произойти. Она не могла так рисковать, не могла позволить ему узнать правду. Вся ее жизнь - шарада, а сама она - обманщица. Он никогда не должен узнать этого.
Она дернула свою руку.
- Отпустите меня.
- Миссис Кросс, - выдавил он. Его теплые пальцы обхватывали ее, посылая разряды тока по рукам, - я тешил себя надеждой, что мы могли бы лучше узнать друг друга. Стать друзьями, в некотором роде.
В ужасе она отпрянула от него. Стать друзьями?
Глаза его потемнели, сделавшись цвета дягиля.
- Нет никакой необходимости выглядеть столь потрясенной.
- Я…я, - когда это она начала заикаться? - Вы желаете быть моим… другом?
Его напряженный пристальный взгляд изучающе бродил по ее лицу. И если она не ответила ему на этот взгляд, если сердце ее не забилось быстрее, пытаясь вырваться из груди, то все это лишь благодаря помощи Всевышнего.
- А это так неправильно? Боюсь, мы скверно начали…
Чтобы он ни намеривался сказать, слова резко оборвались в воздухе. Локхарт внезапно умолк. Глаза широко распахнулись, взгляд застыл на чем-то позади ее плеча.
Все, что случилось потом, произошло мгновенно.
Его ладонь до боли сжала ее руку. Жалобный стон рос в груди, но прежде чем она смогла обрести голос и потребовать во второй раз, чтобы он отпустил ее, Локхарт резко оторвал ее от земли.
Шея Эви резко дернулась от боли, когда он развернул ее к себе.
Перед глазами у нее все поплыло, в ушах засвистел ветер.
Она что есть силы вцепилась в его руки, стараясь не замечать, каким крепким и теплым было его тело.
Что он делает?
Эви не могла кричать, воздух, стремительно вырывавшийся из ее легких, душил крик у нее в горле. Локхарт притягивал ее все ближе, крепко прижимая к своему телу, настолько крепко, что она испугалась, как бы он не переломал ей все ребра. Когда-то она уже ломала ребра и сильно намучалась. Ей бы не хотелось снова испытать такое. И Эви колотила его по плечу туго сжатыми в кулаки ладонями.