– Знакомое чувство.
Кажется, мы друг друга поняли.
До экипажа мы дошли молча. Каждый в своих мыслях.
– Буду рад услышать от вас добрые вести.
– Вы убедитесь, что я не просто болтаю, Господин Дракон, – кивнула я.
– До встречи, Леди Лиса.
Господин Мэллори коснулся моей руки губами. Меня обожгло горячим дыханием. Это заставило сердце биться чаще.
Я вздрогнула и отняла руку, а затем спешно забралась в экипаж, коря себя за внезапную слабость.
Не очаровывайся, чтобы не разочаровываться, глупая Маша.
Славик тоже поначалу казался мне принцем на белом коне. Чудесным и великолепным. А потом…
Я хотела отодвинуть занавеску, чтобы посмотреть на дракона. Но моя рука замерла на полпути.
Мы просто бизнес-партнёры. Он брат моего мужа. Нельзя позволять себе большее, иначе можно увязнуть в ещё одном скандале. И не только скандале. Я хотела доверять только себе. Надеяться только на себя.
Но тут поняла, что драконий камзол-то остался на мне! Как я могла забыть? Так неловко. Хотя наверняка у Мэллори целый гардероб. Но всё равно надо вернуть.
Когда мы отъехали на значительное расстояние, я наконец слегка успокоилась. Волнение перестало так сильно давить на виски.
Моя первая маленькая победа!
Пусть впереди ещё много работы и, наверняка, много проблем, но я была уверена, что смогу встать на ноги. Я стану самой знаменитой леди столицы. И все те, кто сегодня с презрением отворачиваются, будут молиться своему Всеотцу, чтобы я посмотрела на них и пригласила в свой клуб.
Уже миновав ворота «Драконьего сердца», на самом подъезде к дому, я выглянула в окно.
И меня испугало то, что я увидела.
Грейс стояла на крыльце, схватившись за голову. Её лицо было искажено в гримасе страха. Рядом с ней была её младшая дочь – Эстер – заплаканная и сотрясающаяся в рыданиях.
Я выскочила из экипажа, и побежала вперёд.
– Что случилось? Что? – испуганно спросила я.
– Моя старшенькая, моя Эмили! – завыла Грейс.
– Здесь были какие-то мужчины. Они что-то делали на территории владений. Мы как раз возвращались с почты, Перси попросил нас забрать деньги, леди Эванс. Простите, но они хотели отобрать их и хотели… хотели… – Эстер зашлась в приступе рыдания. – Простите за золото, простите!
У меня внутри что-то оборвалось, страх скрутил всё нутро.
– К чертям это золото! Где девочка?
А если они что-то с ней сделают? Она ведь совсем ещё дитя.
– Она убежала в лес, а бандиты погнались за ней, кошель был у Эмили, – выдавила Эстер сквозь слёзы. – Перси пошёл искать их. Мне так жаль, что я ничего не смогла сделать, леди Эванс. Я бросила её и убежала за помощью! Мне так стыдно.
Я попыталась взять себя в руки и мыслить рационально. Паникуя, делу не поможешь.
Нужно было что-то сделать!
Я стремительным шагом пошла к наёмному вознице, который привёз меня домой, и теперь смотрел на нас во все глаза в ужасе. Он слышал, что произошло.
Я выудила из кошеля пару монет и подала ему:
– Поезжайте и срочно приведите сюда стражников! Немедленно!
Возница хлестнул лошадей, а я повернулась и снова посмотрела на дрожащих мать и дочь, стоящих в обнимку.
Какой кошмар! Что это за люди могли быть?
У нас здесь огромные земли – поля, леса, луга, сельскохозяйственные угодья. Жилья нет на километры вокруг. Что тут делать даже бандитам? Воровать петту? Бред!
Вдруг где-то со стороны леса послышался девичий крик. Я приложила руку к груди, паника наступала к горлу комом.
Эмили!
А Перси! Что старик один сделает?
Не помня себя от охватившего меня волнения, я забежала в дом. Скорее на кухню! Схватила самый большой нож, который был у нас.
– Куда же вы, леди Эванс? Куда? – завопила Грейс, когда я выскочила на улицу и понеслась в сторону леса. – Остановитесь! Прибьют же вас!
Но я почти не слышала её, бежала вперёд, сжимая в одеревеневшей руке кухонный нож. Пока приедут стражники пройдёт не менее часа, а то и больше. За это время неизвестно, что случится с Эмили и Перси.
Солнце уже скрылось за горизонтом. На подходе к лесу стало будто ещё темнее. Деревья высились злыми острыми пиками. Их высокие, извилистые стволы казались почти чёрными на фоне сереющего неба.
Я увидела тропу и ступила на неё, боясь затеряться ночью в лесу. К этому моменту мой гнев и отчаяние слегка поутихли. Возможно, этому способствовала немного зловещая обстановка.
Какая же я глупая! Вот куда понеслась? Что я могу сделать матёрым бандитам? Иду в платье с кухонным ножом в руке. Кто увидит, точно за призрака примут.
Больше криков я не слышала, но надеялась, что двигаюсь в правильном направлении.
Под ногами был мягкий, устланный мхом грунт, который заглушал шаги и добавлял ощущения изоляции от внешнего мира.
Внутри всё нарастала тревога.
С каждым шагом вглубь леса становилось всё темнее и тише, только иногда тишина разрывалась далёкими звуками животных или шелестом ветра.
Я вспомнила, как слышала вой волков, когда впервые прибыли в «Драконье сердце.
Да-а-а. Как бы самой не встрять.
Вдруг послышалось шуршание. Кусты слева от меня зашевелились.
Я вся напряглась и выставила перед собой нож, понимая, что вряд ли смогу действительно защитить себя. Это скорее для устрашения. Да и наличие хоть какого-то оружия придавало мне сил.
Куст задрожал и оттуда вылетело что-то тёмное, понеслось на меня.
– Брысь! – завопила я, отпрыгнув в сторону.
– Ар-р!
Я остановилась, услышав знакомые звуки.
– Зубастик? – дрожащий голос выдавал мой страх.
Дрогончик подскочил ко мне и уткнулся носом в свободную ладонь. Нож из второй руки выпал на землю.
– Как ты меня напугал! Так и откинуться можно! Ты бы хоть уркнул что-то, как ты там умеешь, – с облегчением выдохнула я, поглаживая чешуйчатого засранца. – Лучше прячься, малыш. Тут творится что-то дикое.
Вместо ответа дрогон нагло схватил меня зубами за платье и потянул.
– Сдурел? – отмахнулась я. – У меня и так платьев приличных раз, два и обчёлся.
Но Зубастик не сдавался, он продолжал тянуть, тихонько порыкивая.
– Тебе что-то нужно?
– У-р-р-к!
Должно быть это выражало согласие.
– Мне нужно найти Перси и Эмили. Я занята, – я попыталась пальцами отцепить зубы настойчивого создания, но дрогон не сдавался.
– А-рр! – выдал он. Зелёные глаза ящера блеснули в полутьме.
– Только не говори, что знаешь что-то, – обмерла я. – Скорее!
Зубы тут же разжались. Зубастик сделал два прыжка в сторону и обернулся, будто ждал, что я пойду за ним.
Я кивнула ему, и он сорвался с места, прижав слабые крылышки к спине. Пришлось наплевать на всё, подхватить юбки и нестись за ним, запинаясь о камни и коряги и едва не падая.
Мы бежали так минут пять. Я уже начала задыхаться, хватить ртом воздух. Лёгкие горели.
Но вот показалась поляна, усеянная весенней зелёной травой и несколькими кустами.
К своему ужасу, я увидела Эмили, сидящую рядом с тремя огромными дрогонами. Они будто окружили её, спрятав от всего мира.
Это явно были самцы – они были даже больше, чем мама Зубастика, которая совсем недавно забралась к нам в дом.
Я замерла на краю поляны. Нож я выронила и не подобрала – хороша защитница.
– Эмили, – одними губами прошептала я.
В этот момент я была готова молиться хоть Всеотцу-любителю единорогов, хоть даже Велику.
Если мне удавалось находить с дрогонами общий язык, это не значит, что других они не посчитают закуской.
– Ур-ррр-к! – пронзительно рыкнул Зубастик.
Я даже подпрыгнула от неожиданности. Совсем забыла про него.
– Леди Эванс! – Эмили увидела меня. Её внимание тоже привлёк звук.
Она поднялась на ноги. Подол её платья был порван, причёска всклочена. Но кажется, девушка не пострадала.
– Эмили, только не делай резких движений и не говори слишком громко, – предупредила я. – Медленно двигайся ко мне.