– Ну ты нас всех повеселила, – начал смеяться принц. – Из всех бастардов отца ты самая забавная.
Я не поняла, делал он мне комплименты или насмехался. Впрочем, я уже обросла бронёй. Поэтому лишь спросила:
– Из всех? А нас много?
– Много? Ты что не знаешь?
Я отрицательно мотнула головой, ожидая ответа.
– Ну штук двадцать наберётся… – задумчиво сказал принц.
Двадцать?! Это же насколько любвеобилен местный король? Он всех женщин что ли в койку тащит? И это только бастардов. А ведь ещё есть законные дети.
Должно быть ужас отразился на моём лице, потому что принц попытался меня «утешить»:
– Но ты самая популярная. Тебя знают все.
– Не удивительно, – кисло ответила я.
Тем более, что во всём, благодаря чему я стала популярной, виновата Милли.
Но я не собиралась ничего высказывать принцу про его бывшую любовницу. Это мне бы не помогло, скорее наоборот настроило бы дракона на негативный лад.
– Да-да. Наша семейка та еще заноза в королевской заднице нашего батюшки. Я вот связался с этой… – принц махнул рукой в сторону дороги, видимо, имея в виду Милли. А затем продолжил: – Но средний меня переплюнул. Женился на свинопаске. Ха-ха-ха!
– Свинопаске? – мне показалось, что я ослышалась.
– Долгая история. Мы поспорили, и он проиграл.
Я тоже заулыбалась против воли. Принц казался весельчаком и балагуром. А совсем не таким уродом и козлом, как тогда в беседке. Хотя я ещё помнила его оскорбления, но решила, что он просто молод и слегка разбалован жизнью.
– Меня зовут Бертрано, сестричка! – слегка поклонился принц-дракон.
– Приятно познакомиться, – улыбнулась в ответ я.
Видимо, Бертрано воспринял меня как нечто необычное и интересное. Ему весело, что такая скандальная леди его сестра, пусть и только по отцу.
– Я думал, ты уехала куда-нибудь из столицы, ну знаешь… после ТОГО случая, – Бертрано сделал круглые глаза и многозначительно хмыкнул.
Я намёк про единорогов поняла, но лишь небрежно пожала плечами.
– О-о, ты ведь приревновала к этой змее… поэтому так поступила! – всплеснул руками принц, имея в виду Милли.
Как мило он называет свою бывшую любовницу и возможно мать своего ребёнка. Но то что люди королевской крови особо о детях не переживают, я уже поняла.
– Послушай, – я решила перевести разговор в нужно мне русло. – Я должна срочно увидеть отца! Мне это необходимо! И как можно скорее.
– Отца? Я бы отдал всё, чтобы не видеть старого маразматика, – скривился принц в своей обычной манере. – Так что радуйся, что он тебя отлучил от своего королевского величия.
– Мне очень нужно, ты можешь попросить его об аудиенции?
– Думаю, что могу, но разве тебе не запрещено появляться в обществе?
– Мне очень-очень нужно! Если передашь ему, что я хочу с ним срочно увидеться, я тебе буду должна услугу, что скажешь?
Я не ожидала, что могу чем-то помочь принцу, и что ему что-то будет от меня нужно, но попытка не пытка.
– Услугу? Хм… – хитро прищурился Бертрано. – Так уж и быть, передам твоё послание отцу. Жди новостей сегодня к вечеру. Пришлю своего слугу… куда присылать-то?
– Правда? – не поверила я своему счастью.
Хотелось сплясать или захлопать в ладоши, но я вязала себя в руки и скорее написала адрес на клочке бумаге, который выудила из своей сумки.
Может это мой шанс как-то оправдаться и получить помощь?
– Правда. А в обмен сходишь со мной на одну из закрытых вечеринок, которые проводят мои друзья. Познакомлю тебя с ними, вот будет умора. Все обзавидуются тому, какая у меня интересная сестра! – радостно улыбнулся дракон. – Я буду выглядеть круче, чем братья!
Всё-таки богатеи очень странные. А принцы, видимо, и подавно. Бертрано решил похвастаться сестрой убийцей священных животных. Видимо, решил произвести на всех впечатление.
Но я была готова стерпеть. Подумаешь, всего одна вечеринка, где я стану гвоздём программы и объектом не очень приятного внимания. Зато получу желаемое.
Попрощавшись с братом, я пошла обратно в чуть более приподнятом настроении. Хоть враги и обложили со всех сторон, а неприятности продолжали сыпаться на мою голову, я была уверена, что со временем всё наладится.
Может быть, скандальная репутация всё-таки и сыграет мне на руку в моём будущем бизнесе. Немного подумав, я решила, что и предложение брата о знакомстве с его друзьями отличная возможность. Я смогу наладить связи в высшем обществе.
Встретившись с Перси, я узнала, что половину петты не купили.
– Кажется, конкуренты поняли, что у нас теперь большие поставки из-за повозки с лошадью, и снизили цены, чтобы брали у них, – с негодованием прокряхтел старик. – Я приехал, а мне половина заказчиков дали отворот-поворот, мол, купили уже у других и дешевле.
Я успокоила Перси, сказав, что мы что-нибудь придумаем. Было неприятно, что нас лишают и тех крох заработка, которыми мы располагали. Но пока мысли были заняты совсем другим.
Прибыв в «Драконье сердце», мы пообедали всей нашей большой компанией, а затем принялись за работу – нужно было очистить петту, нарезать её и сварить, раз уж остались излишки.
Обычно из остатков Грейс делала мармелад, который тоже можно было потихоньку продавать или есть самим. А также мариновала петту по особому бабушкиному рецепту. В городе такое блюдо особо не жаловали, зато мы уплетали за обе щёки.
Я не стеснялась помогать на кухне или в поле, когда было необходимо. Я не знала, правильно ли поступаю, ведь считалось, что аристократы не должны заниматься подобным. Но у меня в доме были две совсем юные девчушки, уставшая от работы женщина и старик, которому давно пора на законный отдых. Я просто не могла сидеть и попивать чай, когда они пытаются хоть как-то удержать на плаву мои владения.
День пролетел незаметно, наполненный делами и приятными заботами.
Работа неизменно объединяла нас. И казалось, что мы давно сроднились. Необычная была у нас семейка, но вместе мы чувствовали, что можем горы свернуть.
Я рассказала только Перси о том, что нужны ещё деньги.
Не хотела волновать женскую половину дома, всё равно помочь ничем не могли.
Поэтому в последнее время все пребывали в хорошем настроении, даже несмотря на нападение бандитов. Казалось, будто жизнь налаживается. А я и не желала нарушать идиллию.
Уже вечером я по-крестьянски сидела на ступенях дома, поглаживая по голове, задремавшего Зубастика, который объелся петты.
Он повадился ходить к нам как к себе домой и отвадить его теперь было не так-то просто. Но не слишком-то и хотелось.
Я уже привыкла к крохе-ящеру и, кажется, даже Грейс, после того как узнала, что дрогоны спасли её дочь, стала пытаться относиться к ним хотя бы с терпимостью.
Так я и встретила посланника принца.
Он подъехал на быстрой лошадке и остановился неподалёку. А затем поприветствовал и протянул мне письмо от Его Высочества.
– Я подожду, пока вы напишите ответ, – уведомил меня посланник, с опаской косясь на мирно сопящего Зубастика.
Я развернула послание, но увы. Ничего хорошего меня не ждало.
«Дорогая сестрица!
К сожалению, наш батюшка остался крайне недоволен моей просьбой о встрече с тобой. Цитирую его слова: «Мариэлла должна быть счастлива, что я использовал всё своё влияние, чтобы уберечь её от тюрьмы или казни! Но видеть я её не желаю. Она разочаровала меня и наш народ. А ты, гад такой, если ещё раз придёшь ко мне с подобным, прогоню прочь ссаными тряпками!».
Мне не очень-то хотелось бы получить тряпками. Тем более ссаными. Поэтому я вынужден сказать, что помочь не смогу.
Но я ведь попытался, милая Мари! Так что предлагаю тебе всё-таки выполнить свою часть сделки и уважить меня. Через пару недель будет приём у одного моего закадычного приятеля. Буду рад, если ты сопроводишь меня туда в качестве моей дорогой сестры».
Вот хитрый стервец. Мы и правда договаривались только о том, что он лишь передаст просьбу. Примерно такого ответа от отца я и ожидала, так что расстроилась лишь самую малость.