Я восхищаюсь им. Он скала, которую не сдвинуть. Он тот, кто заставил всех уважать себя несмотря ни на что. Самый влиятельный делец королевства – так Мэллори называют.
Я видела его недостатки, но он всё равно казался мне особенным.
И больше всего я хотела бы разгадать его тайны. Я уже поняла, что он из тех, кто открывается постепенно. Шаг за шагом.
Мэллори улыбнулся мне в ответ. Молча. А затем склонился к моей руке, целуя её.
Это касание было горячим и внезапным. Слишком долгим. Я замерла, чувствуя, как сердце начинает разгон.
Он поднял голову и теперь стоял совсем близко. Его пальцы гладили мою ладонь.
Он был братом моего мужа, и всё происходящее было дико запретным. Только почему-то рядом с этим драконом я не чувствовала, что меня хотят использовать, или ещё что похуже.
– Как скажете… Мари. Тогда и вы зовите меня по имени.
Его взгляд скользнул по моему телу. Я чувствовала это будто самое настоящее касание. Жгучее и невероятно волнующее.
Мэллори ведь знает, что я вижу, как он разглядывает меня в темноте? Не поверю, что он делает это не специально.
Он хочет, чтобы я чувствовала его интерес и… нечто большее.
Я сделала шаг назад, чувствуя себя идиоткой. Зачем я завела этот странный разговор? Надо бы перевести его в более конструктивное русло.
И тут внезапно раздался треск палок и шум лап.
Я обмерла, уже заранее представляя, что может сейчас случится.
Из кустов выскочил Зубастик и радостно забегал около меня, как большой пёс.
Мэллори среагировал моментально, закрывая меня от маленького дрогончика.
В ночной полутьме было довольно сложно разобрать что к чему. Но я успела разглядеть, как вытянулся зрачок Господина Дракона, и поняла – нужно что-то делать, иначе Зубастику не поздоровится.
– Не нужно его трогать! – я встала между ними выставив руки.
– Отойдите от этого существа, леди Эванс, оно опасно, – очень медленно проговорил Мэллори, обходя меня и дрогончика.
Малыш, который явно соскучился, «очень опасно и кровожадно» боднул мою руку, прося, чтобы его погладили. Он отчаянно махал маленькими крылышками, как и всегда, когда он был в крайне игривом настроении.
– Ты испугался, когда прилетел большой злой дракон и начался пожар? – я, с опаской косясь на Мэллори, присела на корточки перед Зубастиком.
– Ур-р-к! – дрогончик тоже покосился на мужчину, сощурив зелёные глазки.
Вот же хитрец! Он пришёл специально!
– Наш гость – друг, – тихонько пояснила я, чтоб малыш наверняка понял.
А затем громче добавила, уже обращаясь к ящеру побольше:
– Смотрите, Даррен, детёныш дрогона абсолютно безобиден.
– Возможно, он просто примеряется, как разделаться с нами обоими?
Я рассмеялась, не сдержавшись:
– У вас очень обширные знания, когда дело касается дружбы.
Мэллори смотрел на нас с Зубастиком, а потом тоже присел на корточки рядом со мной и спросил:
– Знаете, что меня больше всего поражает?
– Что же? – беззаботно спросила я, почёсывая шею дрогончика.
– Мы с вами встречались перед вашей свадьбой с Аароном. Я так понимаю, вы меня совсем забыли? Только вот… вы были другой.
Я испуганно втянула в себя воздух, мои пальцы вздрогнули. Я надеялась, что Мэллори не заметил этого.
– Говорила же – я была не в себе. Совсем тогда с катушек слетела, – попыталась отшутиться я.
– Нет же. В вас что-то изменилось, – продолжил настаивать он. – И не только внешне. Тогда я видел перед собой взбалмошную глупую особу. Сейчас вы совсем другая.
Проклятье! Дракон крайне проницателен, а я позволила себе расслабиться при нём. Вряд ли он догадается, что я не из этого мира. А если рассказать? Не поверит…
Я встала на ноги, натянуто улыбнувшись. Вспомнила, как он гладил мою руку. Я нравлюсь Господину Дракону, как женщина? Это может сыграть на руку? Или он не из тех, кто поддаётся мимолётной слабости?
Скорее последнее.
– Просто жизнь не была со мной снисходительна, если помните, – уже серьёзнее ответила я. – Пришлось повзрослеть во всех смыслах.
Я видела, что мой ответ не удовлетворил Мэллори. Но он кивнул, принимая его. Не хотел давить на меня.
Отвернувшись я сделала вид, что снова глажу Зубастика, но мысли были совсем о другом.
А что если рассказать Господину Дракону? Про себя, про Велика, который что-то скрывает? Может быть позже… Сейчас я и так была уязвима. Кто знает, какие проблемы мне может доставить внезапное признание.
– Я собственно хотела поговорить с вами о дрогонах, – решилась я. – Это великолепно, что вы выплатите мне сумму за владения по рыночной стоимости, которую по глупости профукала мать. Это более трёхсот тысяч. С теми деньгами, что мне удалось раздобыть, я справлюсь и открою свой клуб. Я вам правда благодарна. Но меня не устраивает, что вы хотите охотиться на дрогонов.
После моей последней фразы Зубастик перестал валяться на земле, а привстал и внимательно посмотрел на Мэллори.
– Я ожидал, что вы заведёте этот разговор. Но если вам удалось приручить эту зверюгу, это не значит, что все они безобидны. Вполне возможно, что это существо вырастет и захочет попробовать вас на вкус, Мариэлла.
Зубастик глухо и обиженно заворчал.
– Вы подсунули мне бумаги, указав там аренду леса, думая, что я не замечу? – раздражённо спросила я. – Хотели меня облапошить?
– Помнится, вы уже называли меня мошенником, хотя оплошность совершила ваша мать. Сумму за владения она запросила сама. А здесь я просто ожидал вашей реакции.
– Моя реакция такова, что я не согласна! – выпалила я, а затем добавила, повернувшись к Зубастику: – Я рада, что ты не пострадал, но иди погуляй. У меня важные дела.
Дрогончик бросил на меня обиженный взгляд и посеменил в кусты, из которых недавно выбрался.
– Видите! Они разумны. Зубастик понимает меня, – попыталась донести свою точку зрения я.
– Вы даже дали имя этому существу?
– Дала! – с вызовом ответила я. – И этот дрогон действительно мой друг, нравится вам это или нет. Не домашний питомец, не дикий зверь, а друг! Он приходит почти каждый день…
– Мариэлла, я прошу вас быть осторожнее. Это не шутки.
– Не шутки – убивать невинных существ просто в силу того, что они похожи на вас, но куда слабее.
– Вы понимаете, что мной движет не живодёрство или ненависть?
– Холодный расчёт, – бросила я с отвращением. – Вы знаете, что они вымирают? Хотите истребить целый вид просто потому что вам всё мало золота? Сколько ещё денег вы хотите заработать? И зачем они вам? В Вашей жизни есть хоть что-то, кроме жажды наживы?
Я стояла напротив дракона сжав кулаки и тяжело дыша от гнева, который казалось вот-вот выплеснется из меня.
Чурбан! Проклятый бессердечный чурбан! Его ничем не проймёшь!
– Моя жизнь вас не касается, – сказал Мэллори. – Не зарывайтесь. Иначе я начну думать, что был слишком мягок с вами. Видимо, это моя ошибка.
Меня окутало льдом от его тона. Тёмный взгляд дракона замер на моём лице.
Он правда был добр ко мне.
Не каждый согласился бы пересмотреть условия несправедливой сделки, которую заключила моя мать, и одолжить мне ту сумму, сколько действительно стоили владения, пусть и под залог.
Не каждый бы не испугался и остался помочь, когда сегодня с нами случилась беда.
Но я не могла уступить Мэллори. Просто не могла!
– Поймите, это важно для меня. Настолько важно, что не передать словами, – мой тон был умоляющим, но я позволила себе быть слабой.
Просто потому что сейчас я такой и была. Полностью во власти Господина Дракона.
Моя судьба и судьба ни в чём неповинных животных зависла от его решения.
Мэллори молчал. Секунды тянулись бесконечно долго.
А затем сделал шаг вперёд, нависнув надо мной. Синие глаза ярко выделялись в ночной тьме, а драконий зрачок изучил меня жадно и хищно.
– Тогда, Мари, предложите мне альтернативу, которая удовлетворит меня. Полностью, – голос Мэллори был низким и вибрирующим, у меня мурашки пошли по коже.